Le poids de l'histoire : pourquoi l'identité perse de l'Iran change la donne face aux voisins arabes
Le truc c'est que l'histoire de l'Iran ne commence pas avec l'Islam au VIIe siècle, loin de là. On parle d'un ensemble de civilisations qui régnaient sur la région bien avant que l'alphabet arabe ne traverse le golfe Persique. Les Achéménides, sous l'impulsion de Cyrus le Grand vers 550 av. J.-C., avaient déjà bâti un empire s'étendant de l'Indus à l'Égypte. Alors, quand on demande si l'Iran est un pays arabe, on oublie que cette identité perse est un socle de fierté nationale quasi viscéral.
Une question de gènes et de mémoire collective
L'appartenance ethnique est ici le premier rempart. Les Iraniens appartiennent au groupe des peuples indo-européens, tandis que les Arabes sont des Sémites. Cette différence n'est pas qu'un détail de manuel d'anthropologie, elle se ressent dans la structure même des familles et des clans. Certes, il y a une minorité arabe en Iran, environ 2% de la population vivant principalement dans le Khouzistan (le sud-ouest pétrolifère), mais elle reste marginale dans la définition de l'identité nationale. Mais au fond, est-ce que l'on confondrait l'Allemagne et l'Italie sous prétexte qu'elles partagent une racine chrétienne ? Probablement pas. Pourtant, c'est l'erreur que l'on commet systématiquement avec Téhéran.
La barrière linguistique : le farsi n'est pas un dialecte de l'arabe
Là où ça coince souvent pour l'observateur non averti, c'est l'écriture. L'alphabet utilisé en Iran est l'alphabet arabo-persan. Or, utiliser les mêmes lettres ne signifie pas parler la même langue. Le farsi (ou persan) est une langue indo-européenne. Elle est plus proche grammaticalement de l'anglais ou du français que de l'arabe. Si vous dites "Mère" en farsi, c'est Mâdar ; en anglais, c'est Mother. En arabe ? C'est Oum. Le fossé est abyssal.
L'alphabet comme trompe-l'œil culturel
Il faut remonter à la conquête islamique pour comprendre pourquoi les Iraniens ont adopté l'alphabet de leurs conquérants tout en préservant leur langue. Ce fut un acte de résistance culturelle majeur. Au IXe siècle, des poètes comme Ferdowsi, auteur du célèbre "Livre des Rois" (Shahnameh), ont délibérément purifié le persan pour éviter qu'il ne soit absorbé par l'arabe. Résultat : aujourd'hui, environ 40% du vocabulaire persan moderne est certes d'origine arabe, à cause de la religion et des sciences, mais la syntaxe reste purement perse. On n'y pense pas assez, mais c'est comme si nous utilisions l'alphabet cyrillique pour écrire du français ; cela ne ferait pas de nous des Russes pour autant.
Le farsi, un outil de rayonnement régional
Aujourd'hui, le farsi est la langue officielle pour plus de 85 millions d'Iraniens, mais son influence dépasse les frontières. On le parle sous des variantes comme le Dari en Afghanistan ou le Tadjik au Tadjikistan. Cette sphère linguistique crée un bloc culturel distinct du monde arabe, qui s'étend du plateau iranien jusqu'aux steppes d'Asie centrale. D'où cette incompréhension mutuelle : un Iranien ne comprend pas un Qatari sans avoir appris l'arabe à l'école, une matière d'ailleurs souvent détestée par les élèves iraniens car imposée par le programme religieux.
Le schisme religieux : le chiisme face au sunnisme majoritaire
On est loin du compte si l'on pense que l'Islam est un bloc monolithique. L'Iran est le porte-étendard du chiisme, une branche de l'Islam qui représente environ 10 à 15% des musulmans dans le monde, alors que la quasi-totalité des pays arabes (à l'exception notable de l'Irak et de Bahreïn) est majoritairement sunnite. Cette distinction religieuse, née d'une querelle de succession après la mort du prophète Mahomet en 632, est devenue au fil des siècles une fracture politique et identitaire totale.
Une identité martyre et spécifique
Le chiisme iranien n'est pas seulement une pratique religieuse, c'est un prisme à travers lequel le pays voit le monde. La vénération des Imams, et particulièrement le sacrifice de l'Imam Hossein à Kerbala en 680, a forgé une culture de la résistance et du deuil que l'on ne retrouve pas chez les Sunnites saoudiens. Reste que cette singularité religieuse renforce l'isolement de l'Iran dans son propre voisinage. Pour beaucoup d'Arabes sunnites, l'Iranien est d'abord un "Rafidite" (celui qui rejette), un étranger dans la Umma (la communauté des croyants). Autant le dire clairement, le facteur religieux agit ici comme un puissant séparateur plutôt que comme un ciment.
Géographie et politique : l'Iran n'est pas dans la Ligue Arabe
S'il fallait une preuve administrative, la voici : l'Iran n'est pas membre de la Ligue Arabe. Cette organisation, qui regroupe 22 États, définit l'appartenance à la nation arabe par la langue et la culture. L'Iran, lui, se voit comme le centre de son propre monde. Géographiquement, le pays est une forteresse naturelle, entourée de montagnes (Zagros, Alborz) et de déserts, ce qui a permis de préserver cette spécificité au fil des millénaires. À ceci près que cette position stratégique, entre le monde arabe, la Turquie, l'Afghanistan et la Russie, en fait un acteur que personne ne peut ignorer.
La rivalité Téhéran-Riyad : un duel non-arabe contre arabe
La tension que l'on observe entre l'Iran et l'Arabie saoudite depuis la révolution de 1979 n'est pas qu'une lutte pour le pétrole. C'est un duel pour le leadership du monde musulman. D'un côté, une monarchie arabe gardienne des lieux saints (La Mecque et Médine), de l'autre, une république théocratique perse qui prétend parler au nom de tous les opprimés. Franchement, c'est flou pour beaucoup, mais pour les locaux, c'est une question de survie identitaire. L'Iran joue souvent la carte de la solidarité islamique pour gommer son côté perse et recruter des alliés arabes (comme le Hezbollah libanais ou le Hamas palestinien), sauf que dans les faits, la méfiance ethnique finit toujours par ressurgir.
Pourquoi persiste-t-on à commettre cette erreur sur l'identité ethnique iranienne ?
Le problème réside souvent dans une paresse intellectuelle occidentale qui amalgame religion et appartenance ethnique sans discernement. On plaque une étiquette uniforme sur un Moyen-Orient perçu comme un bloc monolithique, oubliant que la géographie impose ses propres barrières naturelles et culturelles. Sauf que l'Iran, avec ses plateaux élevés et ses chaînes de montagnes, a toujours cultivé une distinction farouche vis-à-vis de ses voisins de la péninsule. L'Iran n'est pas un pays arabe, et le répéter devient une nécessité pédagogique tant les amalgames polluent les analyses géopolitiques contemporaines.
La confusion entre l'alphabet arabe et la langue persane
Il est vrai que le farsi utilise les caractères arabes, à ceci près que quatre lettres supplémentaires ont été intégrées pour coller à la phonétique indo-européenne. Imaginez un instant que l'on classe la France comme un pays anglo-saxon sous prétexte qu'elle utilise l'alphabet latin. Ridicule, non ? Pourtant, c'est exactement ce que l'on fait subir aux Iraniens. Le lexique persan a certes absorbé environ 40% de mots d'origine arabe après la conquête islamique du VIIe siècle, mais la grammaire, elle, est restée fondamentalement différente. Or, la structure d'une langue est l'ADN d'une nation.
L'amalgame systématique entre islam et arabité
Une autre méprise colossale consiste à croire que tout musulman est nécessairement arabe. C'est oublier que l'Indonésie est le premier pays musulman au monde en nombre de fidèles. En Iran, 99% de la population est musulmane, mais cette adhésion religieuse n'efface en rien les racines aryennes. Les Perses ont d'ailleurs embrassé le chiisme, une branche minoritaire de l'Islam, en partie pour se forger une identité spirituelle distincte du califat sunnite dominant de l'époque. (Une manière subtile, diront certains, de résister à l'assimilation culturelle totale).
La méconnaissance des frontières de l'Iran moderne
Beaucoup de gens ignorent que l'Iran partage des frontières avec sept pays, dont le Pakistan et l'Afghanistan, qui ne sont pas arabes non plus. Résultat : l'influence culturelle est bien plus complexe qu'un simple face-à-face avec le monde saoudien ou irakien. Les liens avec l'Asie centrale sont historiques. On y célèbre Norouz, le nouvel an perse, bien loin des traditions bédouines. Mais peut-être est-il plus simple pour les médias de tout ranger dans la même case "arabo-musulmane" par confort sémantique ?
Le clivage linguistique : un outil de soft power méconnu
Autant le dire, la langue est ici un champ de bataille. Le gouvernement iranien investit des sommes colossales pour promouvoir le farsi à travers le monde, notamment via les centres culturels de l'organisation Saadi. Ce n'est pas seulement une question de poésie ou de littérature classique, domaine où l'Iran excelle avec des figures comme Hafez ou Rumi. C'est une stratégie de différenciation nette. En revendiquant une civilisation perse millénaire, Téhéran se positionne non pas comme un leader parmi les Arabes, mais comme une puissance alternative, forte de ses 2 500 ans d'histoire impériale. Est-ce une forme de snobisme culturel ? Sans doute un peu.
Le persan, langue de prestige en Asie
Pendant des siècles, le persan fut la langue de la cour en Inde, chez les Moghols, et dans une partie de l'Empire ottoman. Cette aura dépasse largement les frontières actuelles de la République Islamique. Aujourd'hui, plus de 110 millions de personnes parlent le farsi, le dari ou le tadjik à travers le globe. On comprend alors que se voir qualifier d'Arabe soit perçu comme une régression historique par une population fière de son héritage littéraire. Car la langue est le dernier rempart contre l'uniformisation globale qui menace les identités singulières.
Questions fréquentes
Quelle est la proportion d'Arabes vivant réellement en Iran ?
Il existe effectivement une minorité arabe au sein de la population iranienne, principalement située dans la province du Khouzistan, au sud-ouest du pays. Cette communauté représente environ 2% à 3% de la population totale, soit approximativement 2 millions d'individus sur les 88 millions d'habitants que compte l'Iran en 2024. Ces Iraniens d'origine arabe parlent souvent un dialecte spécifique, le khouzistani, tout en maîtrisant parfaitement le persan pour leur vie citoyenne. Leur présence rappelle que l'Iran est une mosaïque ethnique complexe, intégrant également des Kurdes, des Azéris et des Baloutches. Reste que cette minorité ne définit en rien l'identité nationale du pays dans son ensemble.
Le farsi et l'arabe sont-ils mutuellement intelligibles ?
Absolument pas, malgré l'utilisation d'un alphabet quasiment identique qui pourrait tromper un observateur non averti. Un Iranien et un Égyptien ne peuvent pas se comprendre spontanément sans avoir étudié la langue de l'autre. Le farsi appartient à la famille des langues indo-européennes, au même titre que le français, l'anglais ou l'allemand, tandis que l'arabe est une langue sémitique. Les structures syntaxiques sont aux antipodes les unes des autres. On retrouve des mots communs liés à la religion ou aux sciences, mais la grammaire du persan est bien plus proche de celle des langues européennes que de celle de ses voisins directs.
Pourquoi le terme "golfe Persique" fait-il l'objet d'une telle tension ?
Cette dénomination est au cœur d'une bataille symbolique et diplomatique intense entre Téhéran et les monarchies arabes du Golfe. Pour les Iraniens, le terme "golfe Persique" est historiquement et légalement le seul valide, reconnu par les Nations Unies. En revanche, les pays arabes de la région utilisent systématiquement l'appellation "golfe Arabique" depuis les années 1960. Toute tentative de changement de nom est perçue par l'Iran comme une agression culturelle et une négation de sa souveraineté maritime. 80% des cartes anciennes mentionnent l'origine perse de cette mer, ce qui alimente un nationalisme iranien exacerbé sur cette question géographique précise.
Verdict : Cessez de confondre religion et origine
Il faut avoir le courage de dire les choses clairement : qualifier l'Iran de pays arabe est une erreur factuelle grossière qui confine à l'ignorance historique. On ne peut pas balayer d'un revers de main trois millénaires de civilisation perse unique sous prétexte d'une conversion religieuse tardive. L'Iran est un pôle de civilisation à lui seul, une entité qui a su digérer l'islam pour le transformer en un système culturel et politique radicalement différent de celui du monde arabe. Maintenir la confusion, c'est s'interdire de comprendre les ressorts profonds des tensions au Moyen-Orient. Mais l'histoire est têtue, et la réalité des faits finit toujours par rattraper ceux qui préfèrent les simplifications grossières à la complexité du réel. L'Iran est perse, point final.
Souhaitez-vous que j'approfondisse les différences architecturales entre l'art perse et l'art arabe pour illustrer davantage ce propos ?