La langue farsi, ce faux-ami qui nous induit en erreur
C'est souvent là que le bât blesse pour le néophyte. On voit des signes calligraphiés qui ressemblent à s'y méprendre à ceux de l'arabe, et on en conclut, un peu vite, que les Iraniens parlent arabe. Erreur. Les Iraniens parlent le farsi (ou persan). Et c'est précisément là que réside la plus grande distinction. Le farsi appartient à la famille des langues indo-européennes. Pour faire simple, il est plus proche du français, de l'anglais ou de l'hindi que de l'arabe, qui est une langue sémitique.
L'alphabet arabe, un habit emprunté par nécessité
Après la conquête islamique au VIIe siècle, les Perses ont fini par adopter l'alphabet des conquérants. Sauf que, pour coller à leur propre phonétique, ils ont dû ajouter quatre lettres qui n'existent pas en arabe : le "p", le "ch" (comme dans chat), le "g" (dur) et le "j" (comme dans journal). Imaginez un instant que nous écrivions le français avec des caractères chinois. Est-ce que cela ferait de nous des Chinois ? Évidemment que non. C'est exactement la même chose pour l'Iran. Le farsi utilise les caractères arabes, mais sa structure grammaticale n'a absolument rien à voir.
Une grammaire aux antipodes des langues sémitiques
En arabe, tout repose sur un système de racines trilitères (trois consonnes). En farsi, on fonctionne par suffixes et préfixes, un peu comme chez nous. Il n'y a pas de genre (masculin/féminin) en persan, alors que c'est un pilier de la langue arabe. Du coup, quand un Iranien apprend l'arabe, il galère autant qu'un étudiant français, si ce n'est plus. On est loin du compte quand on imagine une compréhension mutuelle naturelle. Un habitant de Téhéran et un habitant de Bagdad ne se comprennent pas s'ils parlent chacun leur langue maternelle.
L'héritage perse face au déferlement de l'Islam au VIIe siècle
L'histoire de l'Iran ne commence pas avec Mahomet. Loin de là. On parle d'un pays qui s'enorgueillit de plus de 2500 ans d'histoire impériale continue. Les Achéménides, les Parthes, les Sassanides : ces empires ont dominé le monde bien avant que l'islam ne sorte de la péninsule arabique. Et ça, les Iraniens ne l'ont jamais oublié. Je reste convaincu que cette fierté historique est le moteur principal de leur résistance culturelle à l'arabisation.
La chute de l'Empire Sassanide en 651
En 651, l'Empire perse s'effondre sous les coups des armées arabes. C'est un traumatisme national, même quatorze siècles plus tard. Mais là où d'autres peuples conquis (comme les Égyptiens ou les Berbères) ont fini par adopter la langue arabe au fil des siècles, les Perses ont fait de la résistance. Ils ont accepté la religion, certes, mais ils ont sauvé leur langue. Reste que cette période a laissé des traces : environ 40 % du vocabulaire moderne du farsi est d'origine arabe, mais ces mots sont souvent détournés de leur sens originel.
Le Shâhnâmeh ou comment sauver une culture par les mots
Il faut parler du poète Ferdowsi. Ce type est une légende absolue en Iran. Vers l'an 1000, il a écrit le "Livre des Rois", une épopée monumentale de 60 000 vers. Son but ? Purger la langue des influences arabes et raconter la gloire des anciens rois perses. Aujourd'hui encore, n'importe quel chauffeur de taxi à Chiraz peut vous citer des vers de Ferdowsi. C'est un peu comme si, en France, tout le monde connaissait par cœur la Chanson de Roland pour prouver qu'on n'est pas des Allemands. C'est viscéral.
Shiisme contre Sunnisme : la fracture religieuse comme marqueur identitaire
Si vous voulez comprendre pourquoi l'Iran tient tant à sa différence, regardez la carte des religions. L'Iran est le bastion mondial du shiisme, alors que le monde arabe est majoritairement sunnite (à hauteur de 85-90 % globalement). Cette distinction n'est pas qu'une querelle de chapelle sur la succession du Prophète. C'est devenu, au fil du temps, une frontière politique et culturelle infranchissable.
Le virage de 1501 et la dynastie Safavide
C'est en 1501 que tout bascule vraiment. La dynastie des Safavides impose le shiisme comme religion d'État en Iran. Pourquoi ? Pour se différencier de l'Empire ottoman (turc et sunnite) à l'ouest et des Ouzbeks à l'est. Résultat : l'Iran s'est transformé en une sorte d'île religieuse. Mais attention, être shiite ne signifie pas être perse (il y a des Arabes shiites au Liban ou en Irak), mais pour l'Iran, c'est devenu un outil de souveraineté nationale face à "l'envahisseur" culturel arabe.
Pourquoi les Arabes sont majoritairement sunnites
L'islam sunnite est l'héritier des califats d'Omeillades et d'Abbassides, dont les centres de pouvoir étaient Damas et Bagdad. C'est une vision de l'islam qui s'est propagée par les routes commerciales et les conquêtes arabes. Pour un Iranien, le shiisme représente souvent une version plus mystique, plus "intellectuelle" de la foi, qu'ils opposent parfois (avec une pointe d'arrogance, avouons-le) au rigorisme bédouin des origines.
Qui sont vraiment les Iraniens ? Une mosaïque loin des clichés
On fait souvent l'erreur de croire que l'Iran est un bloc monolithique. C'est faux. L'Iran est un empire qui a réussi à rester un État-nation, mais sa démographie est complexe. Sur les 85 millions d'habitants, les Perses ethniques représentent environ 61 %. Le reste ? Un mélange fascinant qui montre que l'Iran est un carrefour, pas une impasse.
Voici la répartition approximative qui permet de mieux saisir la diversité du pays :
- Perses (majorité culturelle et politique) : 61 %
- Azéris (turcophones, très influents dans le commerce) : 16 %
- Kurdes (montagnards fiers, à l'ouest) : 10 %
- Lors et Mazandaranis : 6 %
- Arabes : seulement 2 %
La minorité arabe du Khouzistan : l'exception qui confirme la règle
Oui, il y a des Arabes en Iran. Ils vivent principalement dans le sud-ouest, dans la province du Khouzistan (que certains appellent l'Ahwaz). Ils sont environ 1,5 à 2 millions. Le truc, c'est que leur présence est souvent utilisée comme un levier politique par les pays voisins. Pendant la guerre Iran-Irak (1980-1988), Saddam Hussein pensait que ces Arabes iraniens l'accueilleraient en libérateur. Raté. Ils se sont battus pour l'Iran. Comme quoi, la nationalité et l'attachement à la terre l'emportent parfois sur l'ethnie.
Les Azéris, les Kurdes et les Lors
Il ne faut pas oublier les Azéris, qui parlent une langue turque mais sont profondément intégrés. Le Guide Suprême actuel, Ali Khamenei, est d'origine azérie. C'est dire si la fusion est réussie. Les Kurdes, eux, parlent une langue proche du farsi mais revendiquent une identité forte. Bref, l'Iran est un pays "iranien" avant d'être perse, et il n'est arabe que par une infime frange de sa population.
Iran vs Arabie Saoudite : une rivalité qui dépasse la foi
On entend souvent parler de la "guerre froide" au Moyen-Orient entre Téhéran et Riyad. On réduit souvent ça à un conflit entre shiites et sunnites. C'est une analyse un peu paresseuse. La réalité est bien plus profonde : c'est le choc entre deux mondes. D'un côté, une puissance continentale perse qui se voit comme l'héritière de Cyrus le Grand. De l'autre, une puissance péninsulaire arabe qui se voit comme la gardienne des lieux saints de l'Islam.
Là où ça coince, c'est que l'Iran essaie d'exporter son modèle révolutionnaire dans le monde arabe (Liban, Syrie, Irak, Yémen). Pour les Saoudiens, c'est une ingérence perse insupportable. Pour les Iraniens, c'est une manière de briser leur isolement. L'opposition n'est pas seulement religieuse, elle est ethnique et linguistique. Appeler un Iranien "Arabe", c'est un peu comme appeler un Écossais "Anglais" : vous risquez de passer un mauvais quart d'heure.
Les erreurs de débutant à éviter sur la culture iranienne
Si vous voyagez en Iran ou si vous discutez avec des Iraniens de la diaspora, évitez certains raccourcis. Par exemple, ne dites jamais que le "Golfe Persique" est le "Golfe Arabe". C'est un sujet de tension absolue. En Iran, des gens ont été arrêtés ou expulsés pour avoir utilisé le terme "arabe" pour désigner cette étendue d'eau. C'est une question de souveraineté historique.
Autre point : les fêtes. Les Iraniens célèbrent "Nowruz", le nouvel an perse, au moment de l'équinoxe de printemps. C'est une fête zoroastrienne, donc pré-islamique. Rien à voir avec le calendrier lunaire hégirien utilisé par les Arabes pour leurs fêtes religieuses. À Nowruz, on dresse une table avec sept éléments symboliques (le Haft-sin), on saute par-dessus des feux... Autant dire que pour un wahhabite rigoriste d'Arabie Saoudite, tout cela ressemble fort à du paganisme.
Questions fréquentes sur l'identité de l'Iran
Est-ce que les Iraniens comprennent l'arabe ?
L'arabe est enseigné à l'école en Iran car c'est la langue du Coran. Cependant, la plupart des Iraniens n'en gardent que des rudiments. Ils peuvent lire le texte sacré, mais ils sont incapables de commander un café à Dubaï ou de suivre un JT sur Al-Jazeera. C'est un peu comme le latin pour les Français d'autrefois : une langue liturgique, pas une langue de vie.
Pourquoi l'Iran s'appelait-il la Perse autrefois ?
En fait, les Iraniens ont toujours appelé leur pays "Iran" (la terre des Aryens). C'est le monde occidental qui, suivant l'exemple des Grecs anciens, utilisait le mot "Perse" (référence à la province du Pars). En 1935, le Shah Reza Pahlavi a officiellement demandé aux chancelleries internationales de n'utiliser que le nom "Iran". Il voulait moderniser l'image du pays et rappeler que la Perse n'était qu'une partie du tout.
Est-ce que l'Iran fait partie du Moyen-Orient ?
Oui, géographiquement parlant, l'Iran est au cœur du Moyen-Orient. Mais le Moyen-Orient n'est pas synonyme de monde arabe. C'est une région qui comprend aussi la Turquie (turcophones) et Israël (hébraïsants). L'Iran est le pont entre le monde arabe à l'ouest, le monde turc au nord et le monde indien à l'est.
Le verdict : une singularité perse indéboulonnable
Alors, l'Iran est-il un État arabe ? La réponse est un "non" catégorique et définitif. L'Iran est une nation perse, islamisée mais pas arabisée. C'est cette nuance qui fait toute la complexité et la richesse de cette région du monde. Confondre les deux, c'est passer à côté de la psychologie profonde d'un peuple qui se voit comme une exception culturelle. Honnêtement, c'est flou pour beaucoup de gens parce que la religion occulte tout le reste, mais une fois qu'on gratte la surface, l'évidence saute aux yeux. L'Iran est une île de culture indo-européenne dans un océan sémantique et turcique, et il compte bien le rester pour les siècles à venir.