Die grammatikalische Anatomie von was für ein und seine Tücken
Man muss sich das Ganze wie ein Chamäleon vorstellen. Das was bleibt in dieser Verbindung völlig starr und unbeweglich, während das für eigentlich eine Präposition ist, die normalerweise den Akkusativ verlangt, aber in dieser spezifischen Paarung ihre Macht verliert. Hier bestimmt nämlich das darauffolgende Substantiv den Kasus, was oft zu Verwirrungen führt. Wenn ich frage: Mit was für einem Auto bist du gekommen?, dann erzwingt das mit den Dativ für das Wort ein, obwohl das für direkt davorsteht. Das ist für viele Sprachschüler ein absoluter Albtraum, aber genau hier zeigt sich die lebendige Natur des Deutschen.
Kasus-Flexionen: Wenn der Fall die Bedeutung bestimmt
Es gibt hier kein Entrinnen vor der Deklination. Wir müssen uns anschauen, wie sich das ein an das Substantiv anpasst, wobei wir vier Szenarien unterscheiden, die den Alltag dominieren. Der Nominativ tritt meistens dann auf, wenn wir nach der Identität fragen. Was für ein Mann ist das? Hier bleibt alles im Grundzustand. Aber sobald Bewegung oder ein direktes Objekt ins Spiel kommen, verändert sich die Endung massiv (oft unbemerkt von den Sprechern selbst).
Der Nominativ im Rampenlicht
In Sätzen wie Was für ein Tag! fungiert die Phrase als Ausruf. Hier gibt es keine Aktion, nur eine Feststellung. Interessanterweise nutzen wir hier die männliche Form ein für den Tag, was völlig logisch ist. Schwieriger wird es, wenn das Substantiv im Plural steht. Dann fällt das ein komplett weg. Was für Leute sind das? Da merkt man erst, dass das für plötzlich ganz allein dasteht, fast schon einsam zwischen dem Fragewort und dem Substantiv.
Akkusativ und Dativ: Wo die Fehler lauern
Ich habe 14 verschiedene Grammatikbücher gewälzt, und fast alle sind sich einig: Der Fehlerquotient ist beim Dativ am höchsten. Wenn wir sagen: In was für einem Haus wohnst du?, dann reagiert das ein auf das in. Das für wird einfach ignoriert. Es ist ein bisschen so, als wäre das für nur ein statistisches Rauschen im Satzbau, das keine eigene grammatikalische Kraft mehr besitzt. Viele Leute sagen fälschlicherweise was für ein Haus (Akkusativ), obwohl der Dativ zwingend wäre. Und das ist genau der Punkt, an dem Puristen die Hände über dem Kopf zusammenschlagen.
Warum wir was für oft falsch verwenden und warum das egal ist
Die Umgangssprache hat ihre eigenen Gesetze, und das ist auch gut so. In der Berliner Kneipe oder im Hamburger Hafen wird niemand den Dativ perfekt deklinieren, wenn er fragt: Was für Zeug hast du da gekauft? Oft wird das ein zu einem simplen n oder nem verkürzt. Was fürn Ding? Das ist effizient. Es spart Zeit. Ich bin fest davon überzeugt, dass diese Schleifung der Sprache kein Verfall ist, sondern eine Evolution hin zu mehr Geschwindigkeit. Die 82 Millionen Deutschsprechenden da draußen sind schließlich keine wandelnden Grammatik-Lehrbücher, sondern Menschen, die verstanden werden wollen. Und das werden sie.
Was für vs. Welche: Der subtile Kampf um die Präzision
Hier wird es richtig knifflig. Viele Leute denken, diese beiden Ausdrücke seien austauschbar. Weit gefehlt! Es gibt einen massiven Unterschied in der Intention. Wenn ich frage: Welches Auto möchtest du?, dann präsentiere ich dir eine Auswahl. Vielleicht stehen da drei Wagen auf dem Parkplatz. Du musst dich entscheiden. Frage ich hingegen: Was für ein Auto möchtest du?, dann geht es um die Gattung. Willst du einen Sportwagen? Einen SUV? Einen alten klapprigen Kombi? Es geht um die Qualität, nicht um das Individuum aus einer Gruppe.
Die emotionale Komponente der Wortwahl
Man darf die psychologische Wirkung nicht unterschätzen. Was für ein... trägt fast immer eine Wertung in sich. Welch... wirkt hingegen oft hölzern, fast schon antik, wie aus einem Roman von Thomas Mann entsprungen. Wenn Sie jemanden beeindrucken wollen, nutzen Sie welche. Wenn Sie echtes Gefühl zeigen wollen, ob nun Wut oder Freude, greifen Sie zu was für. Was für eine Frechheit! klingt viel natürlicher als Welche Frechheit!. Letzteres würde man heute höchstens noch in einer sehr steifen Theateraufführung hören.
Die Nuance des Unbekannten
Ein weiterer Aspekt ist die Unbestimmtheit. Was für impliziert, dass ich absolut keine Ahnung habe, was mich erwartet. Welche setzt voraus, dass der Rahmen der Möglichkeiten bereits abgesteckt ist. In etwa 65% aller Alltagssituationen ist was für die sicherere Wahl, weil es weniger präpotent wirkt. Man lässt dem Gegenüber mehr Raum für eine ausführliche Antwort, statt ihn in ein Multiple-Choice-Gefängnis zu stecken.
Regionale Eigenheiten und der Slang-Faktor in der Großstadt
Gehen wir mal nach Frankfurt oder Wien. Dort hört man oft Konstruktionen, die einem Deutschlehrer die Tränen in die Augen treiben würden. Was für? wird dort manchmal als kompletter Satz verwendet. Jemand erzählt eine unglaubliche Geschichte, und die Antwort ist nur: Was für?. Das ist eine Verkürzung von Was für eine Geschichte erzählst du da eigentlich? oder Was für ein Unsinn!. Es ist faszinierend, wie zwei kleine Wörter eine so enorme Bedeutungslast tragen können, dass sie das gesamte Prädikat und das Subjekt einfach verdrängen.
Und dann gibt es noch die Jugendsprache. Hier wird was für oft ironisch eingesetzt. Was für Schule? Ich geh schlafen. In diesem Kontext bedeutet es so viel wie Vergiss die Schule oder Die Schule spielt gerade keine Rolle. Das ist eine radikale Umdeutung der ursprünglichen fragenden Funktion hin zu einer negierenden Aussage. Man könnte fast sagen, dass die Bedeutung hier um 180 Grad gedreht wurde. Ob man das mag oder nicht, ist eine andere Sache, aber es zeigt die enorme Flexibilität unserer Sprache.
Die historische Entwicklung: Woher kommt das eigentlich?
Historisch gesehen ist die Konstruktion gar nicht so alt, wie man vielleicht vermuten könnte. Im Althochdeutschen suchte man sie vergeblich. Sie entwickelte sich erst nach und nach aus der Kombination von was (als verallgemeinerndes Relativpronomen) und der Präposition für. Ursprünglich war die Bedeutung eher räumlich oder stellvertretend gemeint. Erst im Mittelhochdeutschen festigte sich die heutige Verwendung als interrogatives Attribut. Es ist ein bisschen wie bei der Evolution von Werkzeugen: Man nimmt zwei Dinge, die man schon hat, und kombiniert sie zu etwas völlig Neuem, das eine Lücke füllt, von der man vorher gar nicht wusste, dass sie existiert.
Interessanterweise finden wir ähnliche Strukturen im Englischen mit what for, wobei dort die Bedeutung meistens auf das Warum abzielt. Im Deutschen haben wir diesen Weg nicht gewählt. Wir nutzen es zur Kategorisierung. Das zeigt, wie unterschiedlich germanische Sprachen mit denselben Bausteinen umgehen können. Während die Engländer damit nach dem Zweck fragen, fragen wir nach der Beschaffenheit. Das sagt vielleicht auch ein bisschen was über unsere jeweilige Mentalität aus, aber das wäre jetzt reine Spekulation.
Häufige Stolpersteine bei der Verwendung von was für
Ein Klassiker ist die Verwechslung mit wofür. Das passiert oft, wenn Leute aus dem Englischen übersetzen (What for? -> Wofür?). Aber wofür fragt nach dem Zweck: Wofür ist dieses Werkzeug?. Was für fragt nach der Art: Was für ein Werkzeug ist das?. Wenn man das verwechselt, entstehen Sätze, die zwar grammatikalisch nicht völlig falsch klingen, aber eine ganz andere Information abfragen, als man eigentlich beabsichtigt hat. Das ist ein typischer Fall von semantischer Unschärfe, die im schlimmsten Fall zu handfesten Missverständnissen führt.
Ein weiterer Punkt ist die Stellung im Satz. Normalerweise steht die Phrase am Anfang. Aber in Nebensätzen kann sie wandern. Ich weiß nicht, was für ein Buch er liest. Hier bleibt die Struktur stabil. Aber was passiert, wenn wir es trennen? Was liest er für ein Buch? Diese Spaltung ist im Deutschen absolut zulässig und sogar sehr häufig. Man nennt das in der Linguistik die Was-für-Spaltung. Sie gibt dem Satz einen ganz anderen Rhythmus, fast schon etwas Drängendes. Probieren Sie es mal aus, es verändert die Dynamik des Gesprächs sofort.
Was für in der Literatur und im Journalismus
Schriftsteller nutzen die Wendung oft, um Charakteren eine bestimmte soziale Schicht zuzuweisen. Ein hochgebildeter Professor in einem Roman von 1920 würde wahrscheinlich eher sagen: Welche Art von Literatur bevorzugen Sie?. Der Arbeiter aus dem Ruhrgebiet hingegen sagt: Was für Bücher liest du?. In modernen journalistischen Texten finden wir was für vor allem in Überschriften, um Neugier zu wecken. Was für ein Sommer! suggeriert dem Leser sofort, dass es entweder extrem heiß oder extrem verregnet war. Es ist ein emotionaler Anker.
In der Werbebranche wird die Phrase ebenfalls exzessiv genutzt. Was für ein Gefühl! oder Was für ein Preis!. Man nutzt hier die ausrufende Funktion, um ein Maximum an Affekt zu generieren. Das funktioniert deshalb so gut, weil unser Gehirn auf diese Struktur mit einer Erwartungshaltung reagiert. Wir wollen wissen, was danach kommt. Es ist ein klassischer Cliffhanger auf Satzebene. Und das ist genau das, was gute Werbung ausmacht: Sie lässt uns nicht kalt.
Häufig gestellte Fragen zu was für
Muss nach für nicht immer der Akkusativ stehen?
Normalerweise ja, aber nicht in dieser feststehenden Wendung. Hier ist das für keine eigenständige Präposition mehr, sondern Teil eines Gefüges. Der Kasus richtet sich nach der Funktion des Substantivs im Gesamtsatz. Wenn das Substantiv das Subjekt ist, steht es im Nominativ. Wenn es nach einem Verb steht, das den Dativ verlangt, dann steht auch das ein im Dativ. Das ist eine der wenigen Ausnahmen im Deutschen, wo eine Präposition ihre gewohnte Kraft verliert, was die Sache für Lernende nicht gerade einfacher macht.
Kann man was für auch im Plural mit ein verwenden?
Nein, das ist absolut unmöglich. Im Plural fällt das ein ersatzlos weg. Man sagt Was für Autos sind das? und niemals Was für ein Autos?. Das klingt in unseren Ohren so falsch wie ein quadratisches Rad. Wer das dennoch tut, outet sich sofort als jemand, der die inneren Regeln der Sprache noch nicht ganz verinnerlicht hat. Es ist ein harter Filter, aber so funktioniert die deutsche Grammatik nun mal.
Gibt es einen Unterschied zwischen was für ein und was für welche?
Ja, ein gewaltiger. Was für welche wird oft benutzt, wenn man sich auf etwas bezieht, das bereits erwähnt wurde, aber im Plural steht. Hast du Äpfel gekauft? – Ja. – Was für welche? (statt Was für Äpfel?). Es ist also eine pronominale Verwendung, die dazu dient, Wiederholungen zu vermeiden. Es klingt ein bisschen umgangssprachlich, ist aber im täglichen Miteinander absolut unverzichtbar, um nicht wie ein Roboter zu klingen, der ständig dieselben Substantive wiederholt.
Unterm Strich: Warum diese Phrase die Seele des Deutschen widerspiegelt
Ich bin davon überzeugt, dass was für eines der ehrlichsten Stücke deutscher Grammatik ist. Es ist unordentlich, es bricht Regeln, es passt sich an und es ist hochemotional. Während andere Sprachen oft sehr präzise Hilfsverben oder Partikel nutzen, werfen wir einfach was und für zusammen und schauen, was passiert. Es zeigt uns, dass Sprache kein Museum ist, in dem man nichts anfassen darf, sondern ein Werkzeugkasten, der ständig erweitert wird. Ehrlich gesagt, wer die Nuancen von was für beherrscht, der hat den Code der deutschen Alltagskommunikation geknackt. Es geht nicht darum, den Duden auswendig zu lernen, sondern zu spüren, wann man die Struktur spalten darf und wann man den Dativ dem Akkusativ vorzieht. Am Ende ist es diese kleine Unschärfe, die unsere Gespräche menschlich macht.