Das fundamentale Problem: Was zählt überhaupt als ein Wort?
Bevor wir uns in die Zahlen stürzen, müssen wir uns darüber einig werden, was wir suchen. Ich habe da meine eigenen Schwierigkeiten mit, wenn ich ehrlich bin. Zählen wir nur die Einträge in einem Standardwörterbuch, also die Lexeme, die tatsächlich etabliert sind und täglich benutzt werden? Oder zählen wir jede theoretisch mögliche Zusammensetzung?
Im Französischen ist das relativ klar: Ein Wort ist, was im Wörterbuch steht, oder eine klar definierte Ableitung. Die Sprache ist eher analytisch, was bedeutet, dass neue Konzepte oft durch Präfixe, Suffixe oder durch das Aneinanderreihen von Einzelwörtern umschrieben werden. Das hält die Basisliste überschaubar, aber es macht Sätze manchmal etwas länger.
Im Deutschen, und das ist der Knackpunkt, haben wir diese wunderbare, aber auch furchteinflößende Fähigkeit zur Komposition. Ich erinnere mich, als ich das erste Mal das Wort „Kraftfahrzeughaftpflichtversicherung“ sah – es ist ein Wort, aber es besteht aus fünf eigenständigen Begriffen. Das ist der Grund, warum viele Linguisten sagen, Deutsch sei potenziell unendlich groß, weil man theoretisch immer ein neues Adjektiv oder ein neues Nomen anfügen kann, um die Bedeutung zu präzisieren.
Die Macht der deutschen Komposita: Warum Deutsch scheinbar gewinnt
Ich finde, man muss sich das mal auf der Zunge zergehen lassen. Nehmen wir ein einfaches Ding: "Der Handschuh". Im Französischen ist es "le gant". Fertig. Im Deutschen könnten wir daraus machen: "Der linke, isolierte, lederne Wintersport-Handschuh für Bergführer". Das ist immer noch ein Wort, wenn man es zusammenschreibt, was technisch möglich ist, wenn auch im Alltag unpraktisch.
Das bedeutet, wenn wir die Zählung rein formal betrachten, kann Deutsch jeden Tag neue Wörter erfinden, die für einen Franzosen immer eine Phrase bleiben würden. Das ist natürlich unfair im direkten Vergleich mit einem Wörterbuch, das darauf ausgelegt ist, nur gängige Wörter aufzunehmen. Aber die Frage zielt ja oft auf die lexikalische Tiefe ab, nicht nur auf die offiziell gedruckte Seite.
Was ich aber auch bemerkt habe: Viele dieser zusammengesetzten Wörter sind hochspezialisierte Fachbegriffe oder Bürokratendeutsch. Im alltäglichen Gespräch nutzen wir diese Konstruktionen seltener, als man denkt. Aber sie existieren im Sprachsystem, und das zählt für die reine Wortanzahl.
Wie viele Wörter haben die großen Wörterbücher? Ein direkter Vergleich
Wenn wir uns die offiziellen Häuser ansehen, wird es etwas konkreter, auch wenn die Zahlen immer schwanken. Der Duden, der deutsche Standard, listet aktuell etwa 145.000 Stichwörter. Das ist schon eine stolze Zahl, aber es ist nur ein Ausschnitt der lebendigen Sprache.
Auf der französischen Seite sieht es beim Petit Robert oder dem Larousse ähnlich aus, oft um die 100.000 bis 120.000 aktive Einträge, je nach Auflage und Fokus. Aber hier kommt der Unterschied ins Spiel: Französisch hat eine viel stärkere Tradition der Regulierung durch die Académie Française. Sie sind restriktiver, was die Aufnahme neuer Wörter angeht, besonders wenn sie aus dem Englischen stammen oder als unnötig empfunden werden. Das führt zu einer künstlichen Begrenzung des "offiziellen" Wortschatzes.
Ich persönlich glaube, dass die tatsächliche Anzahl der Wörter, die ein Muttersprachler aktiv und passiv kennt, in beiden Sprachen sehr nah beieinander liegt, vielleicht mit einem leichten Vorteil für Deutsch bei den Fachbegriffen.
Französische Nuancen: Alte Wörter und die Tiefe der Synonyme
Nun zur Gegenseite. Französisch mag weniger zusammengesetzte Wörter haben, aber es kompensiert das durch eine unglaubliche Dichte an Synonymen und fein nuancierten Bedeutungen für einzelne Wurzeln. Wenn Deutsch etwas mit einem langen Kompositum beschreibt, hat Französisch oft drei oder vier verschiedene Verben, die leicht unterschiedliche Aspekte derselben Handlung beleuchten.
Ich habe festgestellt, dass französische Muttersprachler oft eine größere Bandbreite an Adjektiven und Verben für emotionale Zustände nutzen als wir Deutschen, die vielleicht eher auf eine starke Beschreibung zurückgreifen. Das ist eine andere Art von Reichtum, oder?
Außerdem muss man historische Wörter berücksichtigen. Das Trésor de la Langue Française informatisé (TLFi) – das ist eine riesige Ressource – listet Zehntausende von Wörtern, die heute nicht mehr benutzt werden, aber Teil des historischen Wortschatzes sind. Wenn wir diese alten Schätze mitzählen, zieht Französisch massiv auf, weil die Sprachgeschichte dort vielleicht stärker dokumentiert wird, als es im Deutschen der Fall ist, wo Dialekte und Komposita manchmal wichtiger waren als das geschriebene Standardwort.
Was bedeutet das für das Erlernen der Sprachen?
Für uns Lerner ist diese Debatte eigentlich nur akademisch, finde ich. Ob die Sprache nun 200.000 oder 500.000 Wörter hat, ist zweitrangig, wenn man ein Gespräch führen will. Man braucht vielleicht 5.000 bis 10.000 aktive Wörter, um wirklich fließend zu sein.
Der wirkliche Unterschied liegt in der Flexibilität. Beim Deutschlernen muss man sich daran gewöhnen, dass man ständig neue Wörter aus bekannten Bausteinen zusammensetzt. Das kann am Anfang einschüchternd wirken, aber es ist auch logisch. Beim Französischen muss man sich darauf einstellen, viele leicht unterschiedliche Vokabeln für ähnliche Konzepte zu lernen, um stilistisch korrekt zu klingen.
Mein Tipp, falls Sie gerade mit einer der beiden Sprachen kämpfen: Konzentrieren Sie sich nicht auf die maximale Wortanzahl. Konzentrieren Sie sich darauf, wie die Sprache neue Ideen ausdrückt. Deutsch baut, Französisch differenziert.
Fazit: Ein Unentschieden mit philosophischem Unterton
Also, um auf die ursprüngliche Frage zurückzukommen: Hat Deutsch oder Französisch mehr Wörter? Wenn wir die theoretisch unendliche Kombinationsfähigkeit des Deutschen als gültigen Teil des Wortschatzes ansehen, gewinnt Deutsch. Wenn wir uns auf die etablierten, in Wörterbüchern verzeichneten Lexeme konzentrieren, sind sie wahrscheinlich sehr nah beieinander, wobei Französisch durch die Einbeziehung historischer Belege vielleicht die Nase vorn hat.
Ich denke, wir sollten diese Frage als eine Feier der sprachlichen Diversität sehen. Beide Sprachen sind unglaublich reich und ausdrucksstark. Die Tatsache, dass sie unterschiedliche Wege gewählt haben, um diesen Reichtum zu organisieren – die eine durch Bauklötze, die andere durch feine Nuancen – macht das Sprachenlernen doch gerade so spannend, oder? Es ist weniger ein Wettbewerb als vielmehr ein faszinierender Vergleich zweier brillanter Ingenieursleistungen der Kommunikation.