Pourquoi s’intéresser à ces vagues ? Parce qu’elles expliquent pourquoi, en 2024, on se déchire encore sur des sujets comme la parité, le voile ou la prostitution. Parce qu’elles révèlent comment le féminisme, loin d’être une marche linéaire vers le progrès, a toujours été un champ de bataille politique. Et parce que, soyons honnêtes, la plupart des gens mélangent allègrement les époques et les enjeux. Alors, prêt à plonger dans cette histoire mouvementée ?
Le féminisme, c’est quoi au juste ? Une définition qui fait débat
Avant de parler vagues, un rappel s’impose. Le féminisme, c’est ce mouvement qui vise à dénoncer et combattre les inégalités entre les sexes. Sauf que cette définition, aussi simple soit-elle, cache une réalité bien plus trouble. Car le féminisme n’a jamais été unifié. Il a toujours existé des féminismes, au pluriel : libéraux, radicaux, socialistes, intersectionnels… Et ces courants s’opposent parfois violemment.
Prenez les suffragettes du début du XXᵉ siècle. Pour certaines, comme Emmeline Pankhurst, le droit de vote était une fin en soi. Pour d’autres, comme Sylvia Pankhurst (sa fille), c’était un moyen de transformer la société en profondeur. Résultat : des tensions internes qui ont failli faire exploser le mouvement. Et c’est précisément là que les vagues entrent en jeu. Elles permettent de découper l’histoire en périodes, mais elles masquent aussi les continuités et les ruptures.
Un outil pratique… mais imparfait
Les historiens utilisent le concept de "vagues" depuis les années 1960, popularisé par la sociologue américaine Jo Freeman. L’idée ? Montrer que le féminisme avance par à-coups, avec des phases de mobilisation intense suivies de périodes de reflux. Sauf que ce modèle a ses limites. D’abord, il donne l’illusion d’une progression linéaire, comme si chaque vague était "meilleure" que la précédente. Ensuite, il ignore les combats qui traversent les époques, comme la lutte pour le droit à l’avortement, qui a commencé bien avant les années 1970 et se poursuit aujourd’hui.
Enfin, et c’est peut-être le plus gênant, ce découpage en vagues tend à effacer les contributions des femmes non blanches et non occidentales. Comme si le féminisme était une affaire de femmes blanches bourgeoises. Or, dès le XIXᵉ siècle, des femmes noires comme Sojourner Truth ou des ouvrières comme Flora Tristan ont porté des revendications qui dépassaient largement le cadre du suffrage. Bref, les vagues, c’est utile pour y voir plus clair, mais il ne faut pas en faire une vérité absolue.
Première vague : quand le féminisme sortait des salons pour entrer dans la rue
On situe généralement la première vague entre la fin du XIXᵉ siècle et les années 1920. Son objectif ? Obtenir l’égalité juridique : droit de vote, droit à l’éducation, droit de posséder des biens. À l’époque, dans la plupart des pays occidentaux, les femmes étaient considérées comme des mineures à vie. Elles ne pouvaient pas signer de contrat, gérer leur argent ou même choisir leur lieu de résidence sans l’accord de leur mari. Autant dire que le combat était loin d’être gagné d’avance.
Les suffragettes : des militantes prêtes à tout (même à se faire arrêter)
En Angleterre, le mouvement des suffragettes, mené par Emmeline Pankhurst et sa Women’s Social and Political Union (WSPU), a marqué les esprits par ses actions radicales. Bris de vitrines, grèves de la faim, enchaînements aux grilles du Parlement… Ces femmes étaient prêtes à tout pour se faire entendre. Et ça a marché, en partie. En 1918, les Britanniques accordent le droit de vote aux femmes de plus de 30 ans (il faudra attendre 1928 pour l’égalité totale).
Mais le combat était loin d’être terminé. Aux États-Unis, les suffragettes blanches ont souvent exclu les femmes noires de leur mouvement, par peur de perdre le soutien des États du Sud. Résultat : quand le 19ᵉ amendement est adopté en 1920, il ne profite qu’aux femmes blanches. Les femmes noires devront attendre le Voting Rights Act de 1965 pour pouvoir voter sans entraves. Un détail qui en dit long sur les limites de cette première vague.
Des victoires juridiques… mais des inégalités persistantes
La première vague a obtenu des avancées majeures : droit de vote (en France en 1944, soit 26 ans après l’Angleterre), droit à l’éducation supérieure, droit de travailler sans l’autorisation du mari (en France, il faudra attendre 1965 pour ça). Sauf que ces victoires juridiques n’ont pas suffi à changer les mentalités. Dans les années 1950, la norme restait la femme au foyer, et celles qui osaient travailler étaient souvent cantonnées à des emplois mal payés et peu valorisés.
Et puis, il y a un paradoxe : cette première vague était portée par des femmes souvent issues de la bourgeoisie, qui voulaient plus de droits… mais pas forcément pour toutes. Comme le résume l’historienne Christine Bard : "Le féminisme bourgeois du XIXᵉ siècle était un féminisme de privilégiées, qui ne remettait pas en cause les hiérarchies sociales." Autrement dit, on était loin d’une révolution égalitaire.
Deuxième vague : quand le privé devient politique (et que tout explose)
Si la première vague a posé les bases juridiques, la deuxième, qui s’étend des années 1960 aux années 1980, a élargi le champ de bataille. Son slogan ? "Le privé est politique." Autrement dit, les inégalités ne se limitent pas aux lois : elles sont aussi dans les foyers, dans les lits, dans les têtes. Cette vague a abordé des sujets tabous : sexualité, avortement, violences conjugales, division des tâches domestiques… Des thèmes qui, aujourd’hui encore, font débat.
Mai 68 et la naissance d’un nouveau féminisme
En France, tout a basculé en 1970. Alors que les étudiants et les ouvriers occupent les usines, un petit groupe de femmes décide de perturber une manifestation en brandissant une banderole : "Un homme sur deux est une femme." C’est la naissance du Mouvement de libération des femmes (MLF), qui va marquer durablement la deuxième vague. Contrairement aux suffragettes, ces militantes refusent les structures hiérarchiques. Pas de leaders, pas de porte-parole : juste des groupes de parole où l’on discute de tout, y compris des sujets les plus intimes.
Leur méthode ? La provocation. En 1971, elles publient dans Le Nouvel Observateur le "Manifeste des 343", où 343 femmes, dont Simone de Beauvoir et Catherine Deneuve, avouent avoir avorté. À l’époque, l’avortement est illégal, et ces femmes risquent la prison. Mais leur coup d’éclat paie : en 1975, la loi Veil légalise l’IVG en France. Une victoire majeure, mais qui reste fragile (aujourd’hui encore, l’accès à l’avortement est menacé dans certains pays, comme aux États-Unis).
Le féminisme radical : quand la colère devient théorie
La deuxième vague a aussi vu émerger le féminisme radical, porté par des autrices comme Kate Millett (La Politique du mâle) ou Shulamith Firestone (La Dialectique du sexe). Leur idée ? Le patriarcat n’est pas un simple système d’oppression parmi d’autres : c’est la racine de toutes les inégalités. Pour elles, la libération des femmes passe par une remise en cause totale des structures sociales, y compris la famille et la sexualité.
Certaines, comme les membres du groupe Redstockings aux États-Unis, vont encore plus loin. Elles accusent les hommes d’être les oppresseurs par nature et prônent la séparation des sexes. D’autres, comme les féministes lesbiennes radicales, rejettent toute relation avec les hommes, y compris sur le plan politique. Ces positions extrêmes ont divisé le mouvement, mais elles ont aussi permis de poser des questions fondamentales : peut-on être féministe et hétérosexuelle ? Faut-il abolir le mariage ? Des débats qui, aujourd’hui encore, agitent les milieux féministes.
Les limites de la deuxième vague : un féminisme trop blanc, trop bourgeois ?
La deuxième vague a obtenu des victoires indéniables : légalisation de la pilule (en France en 1967), création des premiers centres d’accueil pour femmes battues, reconnaissance du viol conjugal comme un crime (en France en 1990). Sauf que, là encore, le mouvement a été critiqué pour son manque d’inclusivité. Les femmes noires, les ouvrières, les lesbiennes non blanches… toutes ont dénoncé un féminisme qui parlait surtout au nom des femmes blanches de classe moyenne.
Aux États-Unis, des autrices comme bell hooks (Ne suis-je pas une femme ?) ou Audre Lorde ont pointé du doigt ce féminisme universaliste, qui prétend représenter toutes les femmes alors qu’il ignore leurs différences. Pour elles, le sexisme ne peut pas être combattu sans prendre en compte le racisme, la classe sociale ou l’orientation sexuelle. Une critique qui a ouvert la voie à la troisième vague.
Troisième vague : quand le féminisme devient intersectionnel (et que tout se complique)
La troisième vague, qui émerge dans les années 1990 et se poursuit aujourd’hui, est souvent présentée comme une réaction aux limites des vagues précédentes. Son mot d’ordre ? L’intersectionnalité. Autrement dit, le fait que les oppressions (sexisme, racisme, homophobie, classisme…) se croisent et se renforcent mutuellement. Une femme noire et pauvre ne vit pas le sexisme de la même manière qu’une femme blanche et riche. Et ça change tout.
Judith Butler et la déconstruction du genre
Si la troisième vague a un texte fondateur, c’est bien Trouble dans le genre (1990) de Judith Butler. Pour la philosophe américaine, le genre n’est pas une donnée naturelle, mais une construction sociale que l’on performe au quotidien. Autrement dit, on n’est pas une femme ou un homme : on joue à l’être, à travers nos vêtements, nos gestes, nos paroles. Cette idée a révolutionné le féminisme en montrant que les catégories "homme" et "femme" sont des prisons, et qu’il faut les déconstruire.
Mais cette approche a aussi suscité des débats houleux. Certains y voient une avancée majeure, qui permet de libérer les personnes transgenres et non binaires. D’autres, comme la féministe matérialiste Christine Delphy, y voient un déni des réalités biologiques et une menace pour la lutte des femmes. Résultat : le mouvement féministe est aujourd’hui plus divisé que jamais, entre celles qui veulent abolir le genre et celles qui veulent simplement l’égalité entre les sexes.
Les réseaux sociaux : une arme à double tranchant
La troisième vague a aussi été marquée par l’émergence d’Internet et des réseaux sociaux. D’un côté, ces outils ont permis de populariser le féminisme et de donner une voix à des femmes qui en étaient privées. Des hashtags comme #MeToo (2017) ou #BalanceTonPorc (2017) ont révélé l’ampleur des violences sexistes et sexuelles, et ont poussé des milliers de femmes à briser le silence. De l’autre, les réseaux sociaux ont aussi polarisé les débats et transformé le féminisme en un champ de bataille permanent.
Prenez le cas de la "cancel culture". Certaines féministes estiment qu’il faut boycotter les hommes accusés de violences, même sans preuve. D’autres, comme l’autrice Margaret Atwood, dénoncent une chasse aux sorcières qui menace la présomption d’innocence. Et entre les deux, des milliers de femmes se demandent : comment militer sans tomber dans l’excès ?
Le féminisme aujourd’hui : entre avancées et reculs
La troisième vague a permis des avancées majeures : reconnaissance des droits des personnes LGBTQ+, lutte contre les violences conjugales, parité en politique… En France, la loi de 2018 sur les violences sexistes et sexuelles a renforcé les sanctions contre le harcèlement de rue. Aux États-Unis, le mouvement #MeToo a fait tomber des hommes puissants, comme Harvey Weinstein. Sauf que, dans le même temps, on assiste à une montée des conservatismes qui menacent ces acquis.
En Pologne, l’avortement est presque totalement interdit depuis 2020. Aux États-Unis, la Cour suprême a annulé l’arrêt Roe v. Wade en 2022, privant des millions de femmes du droit à l’IVG. En Afghanistan, les talibans ont interdit l’éducation des filles. Autant dire que le combat est loin d’être terminé. Et que la troisième vague, malgré ses divisions, reste plus que jamais nécessaire.
Première, deuxième, troisième vague : lequel de ces féminismes vous correspond ?
Vous l’aurez compris : chaque vague a ses forces et ses faiblesses. La première a obtenu des droits juridiques fondamentaux, mais en excluant les femmes non blanches. La deuxième a élargi le champ de bataille au privé, mais en ignorant les différences entre femmes. La troisième a intégré l’intersectionnalité, mais au risque de diluer le combat féministe dans des débats identitaires sans fin.
Alors, quel féminisme choisir ? Tout dépend de ce que vous cherchez. Si vous voulez des réformes juridiques, la première vague est votre alliée. Si vous pensez que le privé est politique, la deuxième vague est faite pour vous. Et si vous croyez que le féminisme doit prendre en compte toutes les formes d’oppression, la troisième vague est incontournable.
Mais attention : ces vagues ne sont pas des boîtes étanches. Elles se chevauchent, se répondent, se contredisent. Et c’est précisément ce qui fait la richesse (et la complexité) du féminisme. Comme le disait l’écrivaine Virginia Woolf : "Je ne suis pas féministe, je suis une femme qui dit la vérité." Peut-être que la meilleure approche, c’est simplement de rester critique, de refuser les dogmes, et de se battre pour ce en quoi on croit. Sans oublier que le féminisme, avant d’être une théorie, est une pratique. Et que les meilleures idées du monde ne valent rien si elles ne se traduisent pas en actions.
Féminisme : les idées reçues qui ont la vie dure
Le féminisme traîne derrière lui une série de clichés tenaces. Certains sont le fruit de l’ignorance, d’autres de la mauvaise foi. En voici quelques-uns, démontés un à un.
"Le féminisme, c’est l’inverse du machisme"
Faux. Le machisme, c’est la croyance en la supériorité des hommes sur les femmes. Le féminisme, lui, cherche l’égalité. Autant dire que comparer les deux, c’est comme comparer une dictature et une démocratie. Une femme qui réclame l’égalité n’est pas une "féminazi" (un terme inventé par les antiféministes pour discréditer le mouvement). Elle est simplement une personne qui refuse d’être traitée comme un citoyen de seconde zone.
"Les féministes détestent les hommes"
Certaines, oui. La plupart, non. Le féminisme radical des années 1970 a effectivement produit des discours anti-hommes, mais c’est loin d’être la norme. Aujourd’hui, la majorité des féministes ne rejettent pas les hommes : elles rejettent le patriarcat, ce système qui avantage les hommes au détriment des femmes. Et il se trouve que beaucoup d’hommes sont aussi victimes de ce système (pression à être "forts", interdiction de montrer leurs émotions, etc.). Bref, le féminisme n’est pas une guerre des sexes, mais une lutte contre un système inégalitaire.
"Le féminisme, c’est un truc de femmes blanches bourgeoises"
C’était vrai pour la première vague, en partie pour la deuxième. Mais la troisième vague a largement intégré les questions de race, de classe et d’orientation sexuelle. Aujourd’hui, des féministes comme Angela Davis, Kimberlé Crenshaw ou Rokhaya Diallo montrent que le féminisme peut (et doit) être inclusif. Le problème, c’est que les médias mettent souvent en avant des figures blanches et bourgeoises, ce qui donne l’impression que le mouvement est homogène. En réalité, il est bien plus divers qu’on ne le croit.
"Avec le féminisme, on est allés trop loin : maintenant, les femmes ont tous les droits"
Si seulement. En France, les femmes gagnent encore 24 % de moins que les hommes à poste égal. Elles représentent 70 % des travailleurs pauvres. Et une femme meurt tous les trois jours sous les coups de son conjoint. Aux États-Unis, une femme sur trois a subi des violences sexuelles. En Arabie saoudite, les femmes n’ont obtenu le droit de conduire qu’en 2018. Autant dire que l’égalité est loin d’être acquise. Le féminisme n’est pas une exagération : c’est une nécessité.
Questions fréquentes (et réponses sans langue de bois)
Pourquoi parle-t-on de "vagues" et pas simplement d’histoire du féminisme ?
Parce que le concept de vagues permet de découper l’histoire en périodes distinctes, chacune avec ses enjeux et ses méthodes. C’est un outil pédagogique, qui aide à comprendre comment le mouvement a évolué. Mais comme tout outil, il a ses limites : il simplifie, il généralise, et il peut donner l’impression que le féminisme avance de manière linéaire. En réalité, c’est bien plus chaotique que ça.
La quatrième vague existe-t-elle ?
Certains historiens parlent déjà d’une quatrième vague, portée par les réseaux sociaux et les mouvements comme #MeToo. D’autres estiment que nous sommes encore dans la troisième vague, et que le concept de "vague" est devenu trop flou pour être utile. Personnellement, je pense que les vagues sont un peu comme les saisons : on sait qu’elles existent, mais on a du mal à dire exactement quand l’une se termine et quand l’autre commence. Ce qui est sûr, c’est que le féminisme continue d’évoluer, et que de nouveaux combats émergent (comme la lutte contre les algorithmes sexistes ou la précarité menstruelle).
Peut-on être féministe et anti-avortement ?
Théoriquement, oui. Certaines femmes se disent féministes tout en étant opposées à l’avortement, au nom de la protection de la vie. Sauf que, dans les faits, cette position est très minoritaire dans les milieux féministes. Pourquoi ? Parce que le droit à l’avortement est considéré comme un droit fondamental pour les femmes : celui de disposer de leur corps. Refuser ce droit, c’est refuser aux femmes une liberté que les hommes ont toujours eue. Autant dire que, pour la plupart des féministes, être anti-avortement, c’est un peu comme être végétarien et manger de la viande : ça ne tient pas la route.
Le féminisme est-il compatible avec la religion ?
Ça dépend des religions et des interprétations. Certaines féministes musulmanes, comme Asma Lamrabet, réinterprètent le Coran pour montrer que l’islam peut être compatible avec l’égalité des sexes. D’autres, comme les féministes chrétiennes, luttent pour l’ordination des femmes dans l’Église catholique. Mais dans les religions très patriarcales (comme certaines branches de l’islam ou du judaïsme orthodoxe), le féminisme se heurte à des résistances fortes. Le truc, c’est que la religion n’est pas monolithique : elle peut être un outil d’oppression ou de libération, selon la façon dont on la pratique.
Pourquoi le féminisme divise-t-il autant ?
Parce qu’il touche à des questions fondamentales : la famille, la sexualité, le pouvoir, l’identité… Des sujets qui remuent les tripes et qui opposent souvent les conservateurs et les progressistes. Mais le féminisme divise aussi en son sein. Entre les féministes universalistes (qui veulent une égalité "neutre") et les féministes intersectionnelles (qui veulent prendre en compte les différences), les débats sont parfois violents. Sans compter les clivages générationnels : certaines jeunes féministes accusent leurs aînées d’être trop "victimaires", tandis que ces dernières leur reprochent de ne pas assez militer. Bref, le féminisme est un mouvement vivant, et comme tout mouvement vivant, il est traversé par des tensions.
Verdict : le féminisme a-t-il encore un avenir ?
Oui. Mais à une condition : qu’il accepte de se remettre en question. Les trois vagues ont montré que le féminisme est un mouvement en perpétuelle évolution, qui doit sans cesse s’adapter aux nouveaux enjeux. Aujourd’hui, les défis sont immenses : montée des conservatismes, recul des droits des femmes dans certains pays, polarisation des débats… Mais le féminisme a toujours su se réinventer. Et il le fera encore.
Ce qui est sûr, c’est que le combat est loin d’être terminé. En 2024, une femme sur trois dans le monde subit des violences physiques ou sexuelles. Les écarts de salaire persistent. Et dans de nombreux pays, les femmes n’ont toujours pas le droit de voter, de conduire ou de divorcer. Autant dire que le féminisme n’est pas un luxe : c’est une nécessité.
Alors, faut-il choisir une vague plutôt qu’une autre ? Pas forcément. L’idéal, c’est de prendre le meilleur de chaque : l’obstination de la première vague, la radicalité de la deuxième, l’inclusivité de la troisième. Et surtout, ne jamais oublier que le féminisme n’est pas une théorie abstraite : c’est une lutte concrète, qui se mène au quotidien, dans les foyers, dans les rues, dans les entreprises.
Comme le disait la féministe américaine Florynce Kennedy : "La liberté, c’est comme le petit-déjeuner : il faut se battre pour l’avoir tous les matins." Alors, à vos fourchettes.