Pourtant, poser cette question dans un bar de Brooklyn ou dans une salle de sport à Paris déclenchera instantanément un débat enflammé. Car derrière le "Joker", une meute de loups affamés, de Luka Doncic à Giannis Antetokounmpo en passant par l'ovni Victor Wembanyama, bouscule une hiérarchie qui n'a jamais été aussi mouvante. Le basket moderne a muté, et avec lui, notre définition de la grandeur.
Le trône de la NBA : pourquoi Nikola Jokic reste le patron incontesté
On ne va pas se mentir, regarder jouer Nikola Jokic peut parfois donner l'impression d'observer un oncle un peu trop costaud lors d'un barbecue familial. Il ne saute pas haut. Il ne court pas vite. Mais le truc, c'est qu'il a déjà trois coups d'avance sur tout le monde, y compris sur les meilleurs défenseurs de la planète. Avec ses 2,11 mètres et ses 129 kilos, il a transformé le poste de pivot en une plaque tournante de quarterback. Nikola Jokic a redéfini le rôle de "Big Man" en devenant le premier joueur de l'histoire à mener la ligue aux points, rebonds et passes décisives sur une campagne de playoffs entière.
Une efficacité offensive qui défie les lois de la physique
Ce qui frappe chez le Serbe, c'est cette capacité à rendre le basket ridiculement simple. On parle d'un type qui tourne régulièrement à plus de 26 points, 12 rebonds et 9 passes par match, tout en shootant avec une précision chirurgicale proche des 60 %. C'est indécent. Là où d'autres stars forcent le destin, lui se contente de lire la défense. Si vous doublez sur lui, il trouve un coéquipier démarqué dans le coin opposé avec une passe aveugle. Si vous le laissez en un-contre-un, il utilise son "Sombor Shuffle", ce tir en déséquilibre sur une jambe, pour vous punir systématiquement. Je reste convaincu que son plus grand talent n'est pas ses mains, mais son cerveau.
Le QI basket, cette donnée que les algorithmes peinent à quantifier
Au-delà des chiffres, il y a cette sensation de contrôle total. Jokic ne subit jamais le rythme du match, il l'impose. C'est précisément là que réside sa supériorité actuelle. Il possède une compréhension des angles et du timing qui frise le génie. Or, dans une NBA où le jeu devient de plus en plus stéréotypé autour du tir à trois points, sa capacité à disséquer les systèmes adverses est une arme absolue. Il n'a pas besoin de dunker sur la tête de son adversaire pour l'humilier ; il préfère le laisser pantois après une passe laser de 20 mètres. Bref, il est le métronome d'une équipe des Nuggets qui, sans lui, ressemblerait à une formation banale du milieu de tableau.
Giannis Antetokounmpo vs Joel Embiid : le duel des forces de la nature
Si Jokic est le cerveau, Giannis et Embiid sont les muscles, mais avec une finesse technique que l'on ne soupçonnait pas chez des joueurs de ce gabarit il y a dix ans. Le débat pour la deuxième place est souvent une question de goût personnel. Préférez-vous la puissance brute en transition ou la domination technique au poste bas ?
Le Freak grec, un mur défensif infranchissable
Giannis Antetokounmpo, c'est un peu comme si vous aviez créé un personnage dans un jeu vidéo et que vous aviez poussé tous les curseurs physiques au maximum. Sa foulée est immense. En deux pas, il traverse le terrain. Mais là où ça coince pour ses détracteurs, c'est son tir extérieur, toujours un peu erratique. Reste que son impact défensif est bien supérieur à celui de Jokic. Giannis peut défendre sur les cinq positions, contrer un tir au cercle et remonter la balle pour finir par un dunk dévastateur en moins de quatre secondes. C'est un athlète total qui, malgré quelques pépins physiques récents, reste une machine à 30 points et 11 rebonds de moyenne.
Joel Embiid, ou l'art de dominer dans la peinture moderne
Du côté de Philadelphie, Joel Embiid propose un menu différent. C'est sans doute le scoreur le plus inarrêtable de la ligue quand il est en bonne santé (ce qui, soyons honnêtes, est son principal point faible). Avec une moyenne dépassant les 33 points par match lors de ses meilleures séquences, il combine la puissance de Shaq et le toucher de balle de Kobe Bryant. Mais voilà, le problème avec Embiid, c'est la durabilité. On ne peut pas être le "plus grand" si l'on manque un tiers de la saison ou si l'on arrive essoufflé en playoffs. C'est cruel, mais c'est la réalité du sport de haut niveau.
Luka Doncic, le prodige slovène qui réécrit les livres d'histoire
Si l'on parle de talent pur, Luka Doncic est peut-être déjà tout en haut. À seulement 25 ans, le meneur des Dallas Mavericks affiche des statistiques que même Michael Jordan ou LeBron James n'atteignaient pas au même âge. On parle d'un joueur capable de planter 73 points dans un seul match, tout en distribuant 15 passes décisives. C'est une armée à lui tout seul.
Un usage rate record pour un impact total
Le jeu de Luka repose sur une utilisation massive du ballon. Tout passe par lui. C'est à la fois sa force et sa limite. Il dicte chaque possession, ralentit le jeu à sa guise et utilise son corps pour protéger la balle comme personne. Son "step-back" à trois points est devenu l'une des armes les plus redoutées de la ligue. Mais, et c'est là que je prends position, son manque d'implication défensive et sa tendance à râler auprès des arbitres l'empêchent encore de doubler Jokic dans la hiérarchie mondiale. Pour être le plus grand, il faut aussi savoir briller quand on n'a pas le cuir entre les mains.
La maturité tactique : quand la jeunesse ne compte plus
Ce qui est fascinant avec Doncic, c'est qu'il joue comme un vétéran de 35 ans. Il n'est pas rapide, il n'est pas "fit" selon les standards habituels de la NBA, mais il est inarrêtable. Il utilise les feintes de corps, les changements de rythme et une vision périphérique hors du commun pour compenser son manque d'explosivité. C'est le triomphe de la technique sur l'athlétisme pur. Et honnêtement, le voir mener Dallas en finales NBA récemment a prouvé qu'il n'était plus seulement un collectionneur de stats, mais un vrai gagneur.
Shai Gilgeous-Alexander et l'émergence d'une nouvelle hiérarchie
On n'y pense pas assez, mais le visage de la NBA est en train de changer de mains. Shai Gilgeous-Alexander, le leader du Thunder d'Oklahoma City, est le parfait exemple de cette nouvelle garde qui ne demande plus la permission. "SGA" est un métronome. Il ne force rien, finit ses matchs avec 30 points à 55 % de réussite, vole des ballons et ne perd presque jamais la possession. C'est le joueur préféré des puristes car il n'a aucun déchet dans son jeu. Est-il le plus grand ? Pas encore. Mais il est sans doute le plus régulier derrière le trio de tête.
Victor Wembanyama est-il déjà dans la discussion des sommets ?
Parlons du cas qui divise tous les spécialistes : Victor Wembanyama. Jamais un rookie n'avait suscité autant d'attentes, et pourtant, il a réussi à les dépasser. Avec ses 2,24 mètres et une mobilité de meneur de jeu, le Français change littéralement la géographie du terrain. Quand il est en défense, les adversaires font demi-tour. Ils ont peur. Ce n'est pas une métaphore, c'est une observation statistique : le pourcentage de réussite au cercle chute drastiquement dès qu'il est sur le parquet.
Un profil "Alien" qui change la géographie du terrain
Wemby, c'est 3,5 contres par match pour sa première saison. C'est du jamais vu depuis l'époque des grands pivots des années 90. Mais il y a plus. Il shoote à trois points, il dribble, il fait des passes dans le dos. On est loin du compte si on le compare à un simple pivot défensif. Il est le prototype du joueur du futur. Cependant, pour être considéré comme le plus grand joueur actuellement, il lui manque encore deux choses : de la masse physique pour tenir le choc sur 82 matchs et, surtout, des victoires collectives. On ne peut pas être le roi de la ligue en étant dans les profondeurs du classement, même avec des stats de jeu vidéo.
Les limites actuelles de l'expérience face aux monstres sacrés
Face à des joueurs comme Jokic ou Giannis, Victor apprend encore. On a vu le Serbe le "promener" intelligemment lors de leurs confrontations directes, utilisant son expérience et son poids pour le neutraliser. C'est normal. Le basket reste un jeu de roublardise. Mais le fait qu'on pose déjà la question de sa place dans le top 10 mondial après seulement une saison en dit long sur le séisme qu'il a provoqué.
Les légendes LeBron James et Stephen Curry sont-elles hors-jeu ?
Il serait criminel de ne pas mentionner les anciens. LeBron James, à presque 40 ans, continue de produire des performances qui défient la logique biologique. Stephen Curry reste le meilleur shooteur de la planète et peut prendre feu à n'importe quel moment. Mais soyons lucides : ils ne sont plus les meilleurs joueurs du monde sur la durée d'une saison complète. Ils choisissent leurs moments. Ils sont des légendes vivantes, des joueurs capables de gagner un match 7 à eux seuls, mais la couronne quotidienne appartient désormais à la génération 25-30 ans. C'est la dure loi du sport.
Pourquoi on se trompe souvent en jugeant le meilleur joueur mondial
Le problème, c'est que notre jugement est souvent biaisé par ce que j'appelle le "syndrome du highlight". On a tendance à placer plus haut un joueur qui fait un dunk spectaculaire qu'un joueur qui fait la passe juste. Or, le basket se gagne dans les détails invisibles : le placement défensif, la communication, la capacité à attirer deux défenseurs sur soi pour libérer un espace.
Le piège des highlights sur les réseaux sociaux
Sur Instagram ou TikTok, un dribble croisé de Kyrie Irving aura toujours plus de succès qu'un écran bien posé par Jokic. Pourtant, c'est l'écran qui fait gagner le titre. Je trouve ça surestimé de ne juger la grandeur que par l'esthétique. Si l'on regarde l'efficacité pure, le "True Shooting Percentage" ou le "Player Efficiency Rating", la hiérarchie change radicalement. C'est là que des joueurs comme Jokic ou SGA reprennent l'avantage sur les joueurs plus "flashy".
L'importance sous-estimée de la disponibilité (le facteur "Health")
Il y a aussi une règle d'or qu'on oublie : la meilleure capacité, c'est la disponibilité. Un joueur qui joue 75 matchs par an à un niveau 9/10 est plus précieux qu'un joueur qui joue 50 matchs à un niveau 10/10. C'est ce qui pénalise des talents immenses comme Anthony Davis ou Kawhi Leonard. On ne peut pas diriger le monde depuis l'infirmerie. C'est aussi pour cela que Jokic, qui manque très peu de rencontres malgré son temps de jeu colossal, mérite son statut.
Questions fréquentes sur le sommet de la hiérarchie NBA
Qui est le favori pour le titre de MVP cette année ?
La lutte est acharnée, mais Nikola Jokic part souvent avec une longueur d'avance grâce à sa régularité. Luka Doncic est son principal concurrent, surtout si Dallas finit dans le top 3 de sa conférence. Shai Gilgeous-Alexander est le troisième homme, porté par les excellents résultats collectifs de son équipe.
LeBron James fait-il toujours partie du top 10 ?
Honnêtement, c'est flou. Si l'on parle d'un match unique où tout est en jeu, je prends encore LeBron dans mon équipe sans hésiter. Mais sur l'ensemble d'une saison, il se situe probablement entre la 8ème et la 12ème place désormais. Ce qui reste un exploit absolument colossal à son âge.
Victor Wembanyama peut-il devenir le meilleur joueur dès l'an prochain ?
C'est peu probable, mais pas impossible. S'il parvient à porter les Spurs en playoffs tout en maintenant ses moyennes de contres et en améliorant son adresse au tir, il sera dans la discussion du top 5. Pour la place de numéro 1, il faudra sans doute attendre encore 2 ou 3 ans que son corps arrive à maturité.
L'essentiel : une couronne, mais plusieurs rois potentiels
Au final, désigner le "plus grand" revient à choisir quel aspect du basket vous valorisez le plus. Si c'est l'intelligence de jeu et l'omniprésence offensive, c'est Nikola Jokic. Si c'est la domination physique et l'impact des deux côtés du terrain, c'est Giannis Antetokounmpo. Si c'est le génie créatif pur, c'est Luka Doncic.
Mais si l'on doit trancher de manière objective, en cumulant les trophées individuels récents, l'impact sur les victoires et la capacité à rendre ses coéquipiers meilleurs, Nikola Jokic trône seul au sommet. Il a prouvé qu'il pouvait porter une franchise jusqu'au titre suprême en étant le meilleur joueur sur le terrain chaque soir. Les autres sont tout près, à une petite marche, attendant le moindre signe de faiblesse du géant des Balkans pour s'emparer du sceptre. Profitez de cette époque, car nous vivons sans doute l'une des concentrations de talents les plus denses de l'histoire de ce sport.