Le mythe Ellen DeGeneres : un refus qui a changé la face de la sitcom
C'est la légende urbaine la plus tenace d'Hollywood, et pourtant, elle repose sur un fond de vérité assez solide pour qu'on s'y attarde sérieusement. Au début de l'année 1994, les directeurs de casting de NBC cherchent désespérément une actrice capable d'incarner une excentricité qui ne soit pas forcée, une sorte de "weirdness" naturelle qui n'effraierait pas le public de 20 heures. Ellen DeGeneres était, à l'époque, la candidate idéale. Son style de stand-up, basé sur des digressions absurdes et une énergie décalée, correspondait trait pour trait à ce que les producteurs imaginaient pour Phoebe. Or, elle a dit non. Pourquoi ? Tout simplement parce qu'elle était déjà en train de développer sa propre série, "These Friends of Mine", qui deviendra plus tard "Ellen".
Je reste convaincu que si DeGeneres avait accepté, le personnage de Phoebe aurait été beaucoup plus ancré dans l'observation sarcastique que dans la naïveté spirituelle. On aurait eu une Phoebe radicalement différente, peut-être moins attachante sur le long terme. Le truc c'est que les producteurs voulaient absolument cette "voix" comique unique. Imaginez un instant : Ellen dans l'appartement de Monica, ça change la donne, non ? On est loin du compte par rapport à la version lunaire que Lisa Kudrow a fini par imposer. Sauf que ce refus n'était que le premier acte d'un feuilleton de casting qui allait durer des mois.
L'alternative Megan Mullally et le style qui ne collait pas
Avant de devenir l'inoubliable Karen Walker dans Will & Grace, Megan Mullally a elle aussi tenté sa chance pour le rôle de la plus décalée des six amis. Son audition est restée dans les mémoires, mais pas forcément pour les bonnes raisons. Elle avait proposé une version très spécifique du personnage, peut-être un peu trop "théâtre" pour l'époque. Mais là où ça coince, c'est que Mullally elle-même a admis plus tard qu'elle n'arrivait pas à trouver la bonne fréquence pour Phoebe. Elle était talentueuse, certes, mais l'alchimie n'était pas là. C'est fou de se dire qu'à quelques nuances près, Phoebe aurait pu avoir cette voix haut perchée et ce ton acerbe qu'on lui a connu plus tard dans d'autres registres.
Kathy Griffin et Jane Lynch : les recalées de luxe
On n'y pense pas assez, mais le réservoir de talents comiques à Los Angeles dans les années 90 était absolument phénoménal. Kathy Griffin et Jane Lynch, deux futures icônes de la comédie américaine, ont toutes deux passé des essais pour Phoebe Buffay. Griffin, avec son énergie débordante et son côté "grande gueule", a vite été écartée car elle risquait d'écraser les autres personnages. Quant à Jane Lynch, son style était peut-être trop froid, trop sec pour la douceur dont Phoebe avait besoin. Résultat : elles sont reparties bredouilles, laissant le champ libre à une actrice qui n'était même pas sur les radars au départ.
Pourquoi le casting de 1994 était un casse-tête pour NBC
Il faut se remettre dans le contexte de l'époque pour comprendre la pression qui pesait sur les épaules de David Crane et Marta Kauffman. NBC venait de perdre plusieurs grosses séries et cherchait désespérément le "nouveau Seinfeld". Le budget initial pour le pilote était loin d'être illimité, et recruter six acteurs inconnus était un pari risqué. Pour le rôle de Phoebe, le cahier des charges était flou : elle devait être musicienne, ancienne enfant des rues, un peu hippie, mais surtout capable de s'intégrer à un groupe de New-Yorkais plus conventionnels. Plus de 500 actrices ont été auditionnées pour les six rôles principaux, un chiffre qui donne le vertige quand on sait que la décision finale s'est jouée sur des détails infimes.
Le problème, c'est que la plupart des candidates jouaient la "folie" de Phoebe de manière trop caricaturale. Elles faisaient des grimaces, changeaient leur voix, essayaient d'être bizarres à tout prix. Mais Phoebe n'est pas bizarre pour elle-même ; elle est sincère dans sa vision du monde. C'est précisément là que Lisa Kudrow a marqué des points. Elle ne jouait pas la comédie, elle habitait une logique interne que personne d'autre ne comprenait. Et c'est cette authenticité qui a sauvé le personnage d'un naufrage prévisible.
Le rôle déterminant d'Ursula dans "Mad About You"
Si Lisa Kudrow a fini par décrocher le rôle, c'est grâce à une autre série. Elle jouait déjà Ursula, la serveuse incompétente dans "Mad About You" (Dingue de toi), une sitcom diffusée sur la même chaîne. Jeffrey Klarik, le compagnon de David Crane, l'avait repérée et avait insisté pour qu'ils la voient. Au début, les créateurs hésitaient : pouvait-on avoir la même actrice jouant deux personnages similaires sur la même antenne ? Du coup, ils ont transformé Ursula en la sœur jumelle de Phoebe pour justifier cette ressemblance. Une pirouette scénaristique qui est devenue l'un des ressorts comiques les plus célèbres de la série.
Le salaire des acteurs : un argument qui aurait pu tout changer ?
On parle souvent de la solidarité exemplaire des six acteurs de Friends, mais au début, les choses étaient bien différentes. En 1994, lors de la première saison, chaque acteur touchait environ 22 500 dollars par épisode. C'est une somme confortable, mais bien loin des sommets atteints plus tard. Si une star déjà établie comme Ellen DeGeneres avait accepté le rôle, l'équilibre financier de la série aurait été totalement rompu. Elle aurait probablement exigé un salaire double ou triple, empêchant cette fameuse négociation collective qui a mené le groupe à toucher 1 million de dollars par épisode lors de la saison 10.
Honnêtement, c'est flou de savoir si la série aurait survécu à une telle disparité salariale dès le départ. Le succès de Friends repose sur l'idée que personne n'est au-dessus des autres. Si Phoebe avait été jouée par une tête d'affiche, le concept même de "bande d'amis" aurait volé en éclats. C'est un aspect qu'on oublie souvent quand on analyse les refus de rôles : parfois, le refus d'une star est la meilleure chose qui puisse arriver à une production en devenir.
Les erreurs de casting que les fans ont évitées de justesse
Imaginez un instant une Phoebe qui ne jouerait pas de guitare. Ou une Phoebe qui serait la plus sérieuse du groupe. Ça paraît impensable, n'est-ce pas ? Pourtant, lors des premières lectures de script, le personnage était décrit comme beaucoup plus sombre. Certains agents poussaient pour des actrices au look "grunge", très en vogue au début des années 90 à New York. On a failli avoir une Phoebe Buffay qui passait son temps à se plaindre de la dureté de la vie urbaine, loin des chansons sur les chats qui puent.
Mais le destin a bien fait les choses. À ceci près que Lisa Kudrow n'était pas forcément emballée par l'idée de jouer une "idiote". Elle a dû travailler dur pour donner de la profondeur à Phoebe, pour montrer que son apparente déconnexion avec la réalité était en fait un mécanisme de défense lié à son passé tragique (le suicide de sa mère, son enfance dans la rue). C'est cette nuance qui a fait la différence lors des tests d'audience. Les spectateurs ne riaient pas de Phoebe, ils riaient avec elle.
Pourquoi le choix de Lisa Kudrow reste une anomalie statistique
Dans le milieu de la télévision, on dit souvent qu'un casting réussi tient du miracle. Pour Friends, c'était encore plus vrai. Kudrow était la plus âgée du groupe (elle avait 31 ans en 1994, alors que Jennifer Aniston n'en avait que 25). Elle avait déjà une carrière derrière elle, faite de petits rôles et de déceptions. Elle venait d'être virée de la série Frasier après seulement quelques jours de répétition. Elle était persuadée que sa carrière était finie. Mais c'est justement cette maturité et ce recul qui lui ont permis d'aborder le rôle de Phoebe avec une liberté totale. Elle n'avait plus rien à perdre.
Questions fréquentes sur les coulisses du casting de Phoebe
Est-il vrai que Courtney Cox a refusé le rôle de Phoebe ?
Non, c'est une confusion courante. Courtney Cox a été approchée pour le rôle de Rachel Green. C'est elle qui a insisté pour jouer Monica Geller, car elle préférait le caractère fort et maniaque du personnage. Elle n'a jamais été envisagée pour Phoebe, son énergie étant bien trop cadrée pour le rôle de la hippie du groupe.
Lisa Kudrow savait-elle vraiment jouer de la guitare ?
Pas du tout. Au début de la série, la production a même engagé un professeur de guitare pour lui apprendre les bases. Après quelques leçons, Lisa a décidé qu'il était plus drôle que Phoebe ne connaisse que quelques accords (qu'elle nommait d'ailleurs de façon fantaisiste). C'est elle qui a suggéré que Phoebe soit une musicienne médiocre mais passionnée, ce qui a donné naissance à "Smelly Cat".
Quel autre acteur de Friends a failli ne pas être de la partie ?
Presque tous ! Matthew Perry était engagé sur un autre pilote appelé "LAX 2194" et Jennifer Aniston tournait dans une série intitulée "Muddling Through". Si ces séries avaient été commandées, Friends aurait dû recruter d'autres interprètes. Le casting final tel qu'on le connaît n'a été verrouillé que quelques jours avant le tournage du premier épisode.
Le verdict : Phoebe pouvait-elle exister sans Lisa Kudrow ?
Après avoir analysé les archives et les témoignages des protagonistes de l'époque, ma position est tranchée : aucune des actrices ayant refusé ou raté le rôle n'aurait pu insuffler cette humanité bizarre à Phoebe Buffay. Ellen DeGeneres aurait fait du "Ellen", Kathy Griffin aurait fait du stand-up, et Megan Mullally aurait sans doute été trop théâtrale. Le personnage de Phoebe est un équilibre précaire entre le drame et l'absurde, une partition que seule Lisa Kudrow semblait capable de déchiffrer sans fausse note.
L'alchimie entre les six acteurs est souvent citée comme la raison principale du succès de la série, mais on oublie que cette alchimie dépendait de la capacité de chacun à occuper son propre espace sans empiéter sur celui des autres. En refusant le rôle, les stars établies ont laissé la place à une actrice qui a su transformer un second rôle comique en une icône culturelle. Bref, le refus d'Ellen DeGeneres n'était pas une erreur de sa part, c'était un cadeau fait à l'histoire de la télévision. On peut dire que le hasard fait parfois bien les choses, surtout quand il s'agit de s'asseoir sur un canapé orange dans un café de Greenwich Village.
Au final, ce qu'il faut retenir, c'est que le casting d'une série culte n'est jamais le fruit d'une ligne droite. C'est une succession de rendez-vous manqués, de contrats compliqués et d'intuitions de dernière minute. Phoebe Buffay est née de ces désistements, et c'est peut-être pour ça qu'elle reste, encore aujourd'hui, le personnage le plus libre et le plus imprévisible de Friends. Soit dit en passant, il est assez ironique de constater que l'actrice qui jouait la "plus pauvre" du groupe est devenue l'une des femmes les plus riches d'Hollywood grâce à ce rôle que personne ne voulait vraiment au départ.