Faro, bien plus qu'une simple escale technique entre deux vols
Le truc, c’est que la plupart des gens ne voient de Faro que le tarmac de l'aéroport et la voie rapide qui mène vers les stations balnéaires de l'ouest. C’est une erreur monumentale. On parle quand même d'une ville qui compte environ 65 000 habitants et qui palpite toute l'année, loin du calme plat des villes fantômes de bord de mer en plein hiver. Ici, la vie ne s'arrête pas quand les touristes rentrent chez eux. C’est précisément ce qui fait son charme : Faro n'est pas un décor de carton-pâte pour Instagram, c’est une ville qui respire, qui transpire et qui possède une âme bien à elle.
Là où ça coince souvent pour les visiteurs pressés, c'est l'arrivée. Le premier contact visuel avec les barres d'immeubles des années 70 peut refroidir les ardeurs romantiques. Sauf que, dès qu'on franchit les remparts de la vieille ville, l'ambiance change radicalement. On passe d'un urbanisme un peu brut à une douceur méditerranéenne presque anachronique. C'est ce contraste qui définit Faro. Je reste convaincu que c'est l'une des villes les plus sous-estimées du Portugal, simplement parce qu'elle ne cherche pas à plaire à tout prix. Elle reste elle-même, avec ses façades parfois décrépies et son linge qui pend aux fenêtres.
L'esthétique de la Cidade Velha : un voyage dans le temps
La "Cidade Velha", ou vieille ville, est le cœur battant de l'intérêt esthétique de Faro. On y pénètre généralement par l'Arco da Vila, une porte monumentale qui donne le ton. À l'intérieur, le brouhaha des voitures disparaît pour laisser place au bruit de vos pas sur la calçada portuguesa, ce pavage typique qui brille sous le soleil. Les ruelles sont étroites, les murs sont blancs, et les portes sont souvent peintes d'un bleu profond ou d'un jaune éclatant. C’est ici que l'on comprend que Faro a traversé les siècles, des Phéniciens aux Romains, avant que le terrible séisme de 1755 ne vienne tout chambouler.
Le dédale des ruelles pavées et l'architecture maure
On n'y pense pas assez, mais l'influence maure est encore palpable dans la structure même de la vieille ville. Ce n'est pas une grille droite et logique, c'est un labyrinthe où il fait bon se perdre. Les maisons sont basses, souvent ornées d'azulejos qui racontent des histoires de mer et de religion. Ce qui est fascinant, c’est cette capacité de la ville à mélanger les styles sans que cela paraisse désordonné. On croise une église baroque, puis une porte médiévale, le tout entouré par des remparts qui ont tenu bon malgré les attaques des corsaires anglais au XVIe siècle. C'est solide, c'est historique, et c'est surtout incroyablement photogénique pour peu qu'on apprécie la patine du temps.
La Cathédrale Sé, témoin des siècles et des flammes
La Cathédrale de Faro, ou Sé, est un monument étrange. Extérieurement, elle ressemble presque à une forteresse. Elle a été construite sur le site d'une ancienne mosquée, elle-même bâtie sur un temple romain. C’est un mille-feuille historique. L'intérieur est un mélange de styles gothique, Renaissance et baroque. Mais le vrai spectacle, ce qui justifie à lui seul le détour, se trouve un peu plus haut. Il faut grimper les marches étroites qui mènent au sommet du clocher pour comprendre la géographie de la ville.
Le panorama depuis le clocher : entre terre et mer
Une fois en haut, le vent vous fouette le visage et la vue s'ouvre sur 360 degrés. D'un côté, les toits de tuiles orangées de la ville qui s'étendent vers les montagnes de la Serra de Monchique au loin. De l'autre, l'immensité de la Ria Formosa, ce dédale de canaux et de bancs de sable qui change de couleur selon la marée. C'est là qu'on réalise que Faro n'est pas vraiment une ville côtière au sens classique du terme, mais une ville lagunaire. On voit les avions décoller au loin, comme des jouets silencieux, tandis que les cloches de la cathédrale sonnent juste au-dessus de votre tête. C’est un moment de clarté absolue où l'on se dit que, oui, Faro est une ville magnifique.
La Ria Formosa, le véritable trésor visuel de la région
Si Faro n'avait pas la Ria Formosa, elle serait une jolie ville historique parmi tant d'autres. Mais ce parc naturel de 18 000 hectares change totalement la donne. C’est un labyrinthe d'îles, de marécages et de lagunes qui protège la ville de l'océan Atlantique. Pour accéder aux plages, il faut prendre le bateau. Certains trouvent ça contraignant, moi je trouve ça génial. Cela filtre le tourisme de masse. On ne va pas à la plage à Faro par hasard, on y va pour l'aventure, même si le trajet ne dure que vingt minutes.
Un écosystème unique en Europe pour les amoureux de nature
Le paysage change toutes les six heures avec la marée. À marée basse, on voit les ramasseurs de coquillages, les mains dans la vase, perpétuer des gestes ancestraux. C’est un spectacle fascinant, presque hypnotique. On y croise des flamants roses, des caméléons (si on a l'œil) et une multitude d'oiseaux migrateurs. C’est le poumon vert, ou plutôt bleu et ocre, de la ville. Faire une balade en kayak au coucher du soleil dans les canaux de la Ria, c'est vivre une expérience esthétique qui dépasse de loin la simple contemplation d'un bâtiment historique. Les reflets de l'eau, le silence seulement rompu par le cri des oiseaux, c'est une autre facette de la beauté de Faro.
Les îles-barrières : des plages à perte de vue sans le béton
Il y a trois îles principales accessibles depuis l'embarcadère de Faro : l'Ilha de Faro, l'Ilha Deserta et l'Ilha de Culatra. L'Ilha Deserta porte bien son nom. Il n'y a rien, sauf un restaurant et des kilomètres de sable blond. Pas un immeuble, pas une route, juste l'océan d'un côté et la lagune de l'autre. C’est une beauté brute, sauvage, presque violente sous le soleil de midi. Culatra, elle, est habitée par des pêcheurs. Les maisons y sont modestes, colorées, sans aucune voiture. On se croirait au bout du monde, alors qu'on est à seulement quelques kilomètres d'un aéroport international. C’est ce paradoxe qui rend Faro si attachante pour ceux qui prennent le temps de la découvrir.
Pourquoi certains touristes trouvent Faro "moche"
Soyons honnêtes, tout n'est pas rose à Faro. Si vous arrivez avec des attentes de village de pêcheurs idyllique façon carte postale grecque, vous allez être déçu. Le centre moderne de la ville, construit à la va-vite pendant le boom touristique des années 70 et 80, manque cruellement de charme. Ce sont des blocs de béton, des rues parfois sales et un trafic automobile dense autour du marché municipal. C’est une réalité urbaine qu'on ne peut pas ignorer. Mais c'est aussi ce qui protège la ville du syndrome de la "ville-musée" où plus personne ne vit vraiment.
L'autre point noir, c'est le bruit. Faro est située juste sous le couloir d'approche des avions. Si vous logez dans certains quartiers, vous allez entendre le vrombissement des réacteurs régulièrement. Pour certains, c'est un tue-l'amour immédiat. Pour d'autres, c'est juste le bruit de la connectivité. Et puis, il y a cette impression de délabrement dans certains quartiers périphériques. Des maisons abandonnées, des murs tagués... Mais c'est aussi ça, le Portugal authentique. C’est une beauté imparfaite, un peu mélancolique, ce qu'ils appellent la "saudade". Si vous n'aimez que le propre et le rangé, allez plutôt à Vilamoura. Mais vous y perdrez en âme ce que vous gagnerez en esthétique policée.
Le coût de la vie : Faro est-elle une destination bon marché ?
C’est un argument de poids. Faro est nettement moins chère que Lagos, Tavira ou Albufeira. On est loin du compte des prix parisiens ou même lisboètes. Pour vous donner un ordre de grandeur, un café (une "bica") vous coûtera entre 0,70 € et 0,90 € dans un bar local. Un déjeuner complet avec plat, boisson et café tourne souvent autour de 12 € ou 15 € dans les petites adresses qui ne paient pas de mine. C’est une ville où l'on peut encore vivre bien sans se ruiner, ce qui ajoute, soyons francs, un certain charme à la visite.
Le marché municipal de Faro, situé un peu à l'écart du centre historique, est un excellent indicateur. Les prix des produits frais y sont imbattables. On y trouve du poisson pêché la nuit même, des oranges de l'Algarve sucrées comme du miel et des fromages locaux pour une fraction du prix des supermarchés français. Cette accessibilité financière permet de profiter de la ville plus longtemps, de tester plusieurs restaurants, de prendre le ferry plusieurs fois pour explorer les îles. La beauté d'une ville, c'est aussi la liberté qu'elle offre à votre portefeuille.
Faro vs le reste de l'Algarve : une question de feeling
On me demande souvent s'il vaut mieux dormir à Faro ou à Lagos. Ma réponse est toujours la même : ça dépend de ce que vous cherchez. Lagos est spectaculaire avec ses falaises sculptées et ses plages de carte postale accessibles à pied. C’est magnifique, mais c’est aussi très (trop) touristique. Faro est plus posée, plus intellectuelle d'une certaine manière. C'est une ville de culture, avec son université qui apporte une jeunesse et une dynamique différente. On n'y vient pas pour faire la fête jusqu'à l'aube dans des bars à shots, mais pour boire un verre de vin blanc de l'Alentejo sur une terrasse tranquille en regardant le coucher du soleil sur la lagune.
Le problème, c'est que les gens comparent souvent l'incomparable. Faro n'a pas de plage en centre-ville. C'est un fait. Si votre critère de "beauté" pour une ville de vacances est d'avoir les pieds dans l'eau dès que vous sortez de votre hôtel, alors Faro ne vous semblera pas belle. Mais si vous appréciez l'architecture, l'histoire et une certaine forme de tranquillité loin des hordes de vacanciers en coup de soleil, Faro gagne le match par K.O. C'est une ville pour les voyageurs, pas seulement pour les touristes. Et c'est précisément là que se joue la différence.
Les erreurs classiques à éviter lors d'une visite à Faro
La première erreur, c'est de ne rester qu'une demi-journée avant de prendre son train ou son vol. On ne voit rien de Faro en trois heures. Il faut y passer au moins deux nuits pour s'imprégner de l'atmosphère, voir la lumière changer sur les remparts et goûter à la cuisine locale dans une "tasca" cachée. Une autre bévue consiste à rester uniquement dans la zone commerçante autour de la Rua de Santo António. C’est sympa, c’est pavé, il y a des boutiques, mais c’est la partie la plus générique de la ville. Il faut oser s'enfoncer vers l'est, vers les quartiers plus populaires, là où les vieux jouent aux dominos sur des tables en plastique.
Ne faites pas non plus l'impasse sur l'Igreja do Carmo et sa célèbre Capela dos Ossos (la chapelle des os). Certains trouvent ça macabre, voire de mauvais goût. Moi, je trouve ça fascinant. C’est une petite chapelle entièrement tapissée d'ossements et de crânes de moines. C’est un rappel brutal de notre mortalité, un "memento mori" architectural qui dénote totalement avec la légèreté des vacances au soleil. C’est étrange, c’est sombre, mais c’est d’une beauté singulière qui ne laisse personne indifférent. C'est ce genre de détails qui donne du relief à une ville.
Questions fréquentes sur la beauté de Faro
Faro est-elle une ville sûre pour se promener le soir ?
Absolument. Comme partout, il y a des quartiers un peu plus sombres ou moins engageants visuellement, mais le centre-ville et la zone de la marina sont très sûrs. Les Portugais vivent dehors, les familles se promènent tard, et il règne une ambiance plutôt bon enfant. Je n'ai jamais ressenti d'insécurité, même en traînant tard dans les ruelles de la vieille ville. C'est une ville paisible, loin de l'agitation parfois agressive des grandes métropoles européennes.
Combien de jours faut-il pour vraiment apprécier la ville ?
Pour moi, trois jours c'est le timing idéal. Un jour pour la vieille ville et les musées (ne ratez pas le musée municipal, il est superbe), un jour complet pour explorer la Ria Formosa et l'Ilha Deserta, et un dernier jour pour flâner, faire le marché et peut-être pousser jusqu'à la petite ville voisine d'Olhão. En un week-end prolongé, vous avez le temps de voir l'essentiel sans vous presser. C'est le rythme parfait pour Faro.
Peut-on se baigner directement à Faro ?
Non, et c'est ce qui sauve la ville. Pour se baigner, il faut soit prendre le bus ou le vélo pour aller à la "Praia de Faro" (environ 7 km), soit prendre le ferry pour les îles. Cette distance entre la ville et la mer permet à Faro de garder son identité citadine. Si vous voulez une plage au pied de votre lit, changez de destination. Si vous voulez une ville avec un accès à des plages sauvages et préservées, vous êtes au bon endroit.
Verdict : Faut-il vraiment poser ses valises à Faro ?
Honnêtement, c'est flou pour beaucoup de gens jusqu'à ce qu'ils y mettent les pieds. Faro est une belle ville pour ceux qui aiment les textures, l'histoire et la nature brute. Ce n'est pas une beauté évidente, elle ne vous saute pas aux yeux comme celle de Venise ou de Prague. C'est une beauté qui se mérite, qui se découvre au détour d'une ruelle où fleurissent les bougainvilliers, ou lors d'une traversée en bateau sur des eaux turquoise peu profondes. Je trouve ça franchement dommage de la réduire à un simple hub de transport.
Si vous aimez le vrai Portugal, celui des cafés à moins d'un euro, des églises chargées d'or et des lagunes sauvages, alors oui, Faro est une ville magnifique. Elle offre une expérience équilibrée entre culture urbaine et évasion naturelle. Elle n'est pas parfaite, elle a ses cicatrices et ses zones d'ombre, mais c'est précisément ce qui la rend humaine et attachante. Ne faites pas comme tout le monde : ne fuyez pas Faro dès votre sortie de l'avion. Donnez-lui une chance, elle saura vous récompenser au centuple.