Pourquoi l'absence de dette publique est une exception mondiale absolue
On vit dans un monde de crédit. C'est un fait. Pour la quasi-totalité des nations modernes, emprunter de l'argent n'est pas un aveu de faiblesse, mais un levier de croissance classique, presque banal. Le truc c'est que la plupart des gens confondent la gestion d'un budget familial avec celle d'un État. Si vous, vous devez de l'argent à votre banquier, c'est un problème. Si la France ou les États-Unis doivent de l'argent, c'est une stratégie de financement à long terme. Or, certains pays ont décidé de s'en passer. Pourquoi ? Souvent parce qu'ils ont trop d'argent pour savoir quoi en faire.
Le fonctionnement classique de l'emprunt d'État
La plupart des pays émettent des obligations. Ils vendent de la dette à des investisseurs, des banques ou d'autres États. C'est ce qui permet de financer des infrastructures, des hôpitaux ou des écoles sans avoir à attendre que les impôts rentrent dans les caisses. Mais pour les pays sans dette, ce mécanisme est inutile. Ils s'autofinancent. C'est un peu comme si vous achetiez votre maison cash sans passer par la case hypothèque. C'est confortable, certes, mais cela demande un capital de départ que 99 % des pays n'ont tout simplement pas. D'où cette rareté statistique qui nous fascine tant.
La distinction entre dette brute et dette nette
Là où ça coince souvent dans les discussions de comptoir, c'est sur la définition même de la dette. Il faut bien différencier la dette brute (tout ce qu'on doit) de la dette nette (ce qu'on doit moins ce qu'on possède en actifs). Des pays comme la Norvège ont une dette brute non négligeable, mais leur fonds souverain est tellement monstrueux qu'en réalité, ils sont "riches" au-delà de toute mesure. Mais si l'on s'en tient strictement à la dette brute affichée au bilan, la liste se réduit à une peau de chagrin. On est loin du compte des grandes puissances du G20.
Le club très fermé des nations à 0 % de dette
Ils ne sont pas nombreux. On les compte sur les doigts d'une main, et encore, il faut parfois plisser les yeux pour les voir sur une carte du monde. Ces pays partagent souvent des caractéristiques communes : une petite taille, une population réduite et une source de revenus qui coule à flots, que ce soit le pétrole, le jeu ou la finance internationale.
Le Liechtenstein, le joyau des Alpes sans ardoise
Le Liechtenstein est l'élève parfait. Ce petit micro-État coincé entre la Suisse et l'Autriche affiche une dette publique de zéro. Rien. Nada. C'est assez fascinant quand on y pense. Comment font-ils ? Leur secret réside dans une gestion budgétaire d'une rigueur quasi obsessionnelle et une fiscalité attractive qui attire les capitaux du monde entier. Mais c'est aussi parce que le pays n'a pas de dépenses militaires colossales et que sa taille permet une agilité administrative que nous, en France, on ne peut même pas imaginer. C'est un modèle de poche, difficilement exportable à l'échelle d'un pays de 60 millions d'habitants.
Macao et la manne financière des casinos
Passons en Asie. Macao, cette région administrative spéciale de la Chine, est un autre exemple frappant. Ici, ce n'est pas le fromage ou les montagnes qui financent l'État, mais le tapis vert. Les casinos de Macao génèrent des taxes tellement massives que le gouvernement se retrouve régulièrement avec des excédents budgétaires qu'il ne sait même plus comment dépenser. Résultat : pas besoin d'emprunter. Au contraire, le gouvernement redistribue même chaque année une partie de l'argent directement aux citoyens. On est sur une autre planète économique, non ?
La gestion des réserves de change à Macao
Pour maintenir ce niveau de zéro dette, Macao s'appuie sur une réserve financière qui dépasse les 100 milliards de dollars. Pour un territoire de cette taille, c'est colossal. C'est cette réserve qui sert de tampon. Si demain les revenus du jeu s'effondrent (comme on l'a vu pendant la période du Covid), le territoire pioche dans ses économies plutôt que de demander de l'argent aux banques internationales. C'est une stratégie de fourmi dans un monde de cigales.
Brunei : l'or noir comme assurance vie
Sur l'île de Bornéo, le Sultanat de Brunei joue dans la même catégorie. Grâce à ses gisements de pétrole et de gaz naturel, le pays vit sur un tas d'or. La dette publique y est quasiment inexistante, tournant autour de 2 % du PIB selon les années, ce qui techniquement est négligeable. Le Sultan possède l'une des plus grandes fortunes au monde et l'État n'a aucun mal à boucler ses fins de mois. Mais attention, cette situation est fragile car elle dépend entièrement du cours du baril. Si le pétrole perd sa valeur, Brunei devra soit s'endetter, soit changer radicalement de modèle.
Est-ce vraiment un signe de bonne santé économique ?
Je reste convaincu que l'obsession du "zéro dette" est parfois une erreur de jugement. On a tendance à diaboliser la dette, mais c'est oublier que sans elle, beaucoup d'innovations n'auraient jamais vu le jour. Un pays sans dette est souvent un pays qui ne prend aucun risque ou qui n'a pas besoin d'investir massivement pour son futur car il est déjà "arrivé".
Le levier de l'investissement public
Prenez un pays en développement. S'il refuse de s'endetter, il ne peut pas construire de barrages, de routes ou de réseaux électriques. Il reste bloqué. La dette, c'est du temps acheté. On emprunte aujourd'hui pour construire ce qui rapportera demain. Les pays à zéro dette n'ont pas ce problème car ils ont déjà les infrastructures ou le capital. Mais pour le reste du monde, la dette est un moteur. Le problème, ce n'est pas la dette en soi, c'est ce qu'on en fait. Si c'est pour payer des frais de fonctionnement courants, c'est une catastrophe. Si c'est pour financer la transition énergétique, c'est un investissement.
Le piège de l'austérité excessive
Vouloir atteindre le zéro dette à tout prix peut mener à une austérité qui étouffe la croissance. Regardez certains pays européens qui ont coupé dans tous les budgets pour plaire aux marchés. Résultat ? Des services publics en lambeaux et une économie qui stagne. L'Estonie, par exemple, a longtemps eu la dette la plus faible de la zone euro (environ 18 %). C'est admirable sur le papier. Sauf que cela signifie aussi que le pays a parfois manqué d'ambition dans ses projets publics d'envergure par peur de voir son ratio s'envoler. Tout est une question d'équilibre, et franchement, le curseur est difficile à placer.
Les pays qui frôlent le zéro sans y être tout à fait
Si l'on sort du club très fermé des 0 %, on trouve des pays qui font preuve d'une discipline budgétaire qui ferait pâlir d'envie n'importe quel ministre des finances français. Ces nations ont des dettes, mais elles sont si faibles par rapport à leur richesse qu'elles ne pèsent presque rien.
L'Estonie, le bon élève de la zone euro
L'Estonie est souvent citée en exemple. Avec une dette publique qui a longtemps oscillé entre 8 % et 18 % du PIB, elle fait figure d'extraterrestre au milieu des géants comme l'Italie ou la Grèce qui dépassent les 140 %. Les Estoniens ont une aversion culturelle pour la dette. Ils préfèrent payer tout de suite. Mais même eux ont dû lâcher du lest récemment pour faire face aux crises successives. Cela prouve bien que même les plus vertueux finissent par céder à la nécessité de l'emprunt quand la situation mondiale se gâte.
Le cas particulier de la Russie avant 2022
Pendant des années, la Russie a mené une politique de "forteresse financière". Elle avait réduit sa dette publique à des niveaux extrêmement bas, autour de 14-16 % du PIB, tout en accumulant des réserves d'or et de devises massives. L'idée était de pouvoir survivre à des sanctions internationales sans avoir besoin de l'aide extérieure. C'est un exemple de dette faible utilisée comme une arme géopolitique. Mais on voit aujourd'hui que cette stratégie a ses limites quand on se retrouve coupé du système financier mondial. La dette n'est pas qu'un chiffre, c'est aussi un lien diplomatique.
Ce que les statistiques officielles nous cachent parfois
C'est là que je voudrais apporter une nuance. Les chiffres officiels de la dette publique sont parfois trompeurs. Un pays peut afficher "zéro" au compteur de l'État central, mais avoir des cadavres dans le placard ailleurs. On n'y pense pas assez, mais la dette est un monstre à plusieurs têtes.
Les engagements hors bilan et les retraites
Imaginez un pays qui n'a aucune dette officielle, mais qui a promis des retraites dorées à tous ses fonctionnaires sans avoir mis un centime de côté. Techniquement, c'est une dette. Une dette envers les générations futures. Si l'on comptabilisait ces engagements "hors bilan", la liste des pays vertueux se réduirait encore plus. C'est le cas de nombreuses pétromonarchies qui garantissent un train de vie royal à leurs nationaux. Tant que le pétrole coule, tout va bien. Mais c'est une bombe à retardement financière. Honnêtement, c'est flou, et les agences de notation ont parfois du mal à évaluer ces risques latents.
La dette des collectivités locales
Autre astuce : transférer la dette. L'État central reste propre, mais les municipalités ou les provinces sont endettées jusqu'au cou. En Chine, par exemple, la dette de l'État central est raisonnable, mais celle des gouvernements locaux est un gouffre sans fond. Pour les pays qui affichent zéro dette, il faut toujours regarder si des entités para-étatiques ou des entreprises publiques ne portent pas le fardeau à la place du gouvernement. Le diable se cache dans les détails, et en économie, les détails pèsent des milliards.
Pourquoi les grandes puissances ne seront jamais sans dettes
Vous vous demandez peut-être pourquoi la France, les USA ou l'Allemagne ne cherchent pas à atteindre ce Graal du zéro dette. La réponse est simple : ils ne le peuvent pas, et surtout, ils ne le veulent pas. Une grande économie a besoin d'un marché obligataire. Les obligations d'État (la dette) sont la base du système financier mondial. Elles servent de valeur refuge pour les banques, les assurances et vos propres livrets d'épargne. Si les États-Unis remboursaient toute leur dette demain, le système financier mondial s'effondrerait car il n'y aurait plus d'actif "sûr" pour garantir les autres transactions. C'est le paradoxe : la dette est le ciment de la finance globale.
D'ailleurs, la dernière fois que les États-Unis ont eu une dette nulle, c'était en 1835 sous Andrew Jackson. Ça a duré un an. Puis une crise économique majeure a frappé, et ils ont dû réemprunter. Depuis, la machine ne s'est jamais arrêtée. On est loin du compte, et pour être franc, je ne pense pas qu'on reverra cela de notre vivant. La dette est devenue un instrument de pilotage de la monnaie et de l'inflation. Vouloir la supprimer, c'est comme vouloir conduire une voiture sans freins : on peut aller vite, mais le moindre virage devient mortel.
Questions fréquentes sur la dette des États
Quel est le pays le plus endetté au monde ?
En termes de ratio dette/PIB, c'est le Japon qui détient la palme avec plus de 260 %. Mais le cas japonais est unique car la dette est détenue majoritairement par les Japonais eux-mêmes, ce qui évite les pressions des marchés internationaux. Les États-Unis, eux, ont la dette la plus élevée en valeur absolue, dépassant les 33 000 milliards de dollars.
Peut-on vraiment faire faillite quand on est un pays ?
Oui, cela s'appelle un défaut de paiement. L'Argentine en est la spécialiste mondiale avec plusieurs défauts au cours des dernières décennies. Mais contrairement à une entreprise, un pays ne disparaît pas. Il renégocie sa dette, subit une dévaluation de sa monnaie et traverse une crise sociale profonde, mais il finit toujours par revenir sur les marchés, car les investisseurs ont la mémoire courte.
Pourquoi ne pas imprimer de l'argent pour rembourser la dette ?
C'est la solution qui semble logique mais qui est la plus dangereuse. Si vous imprimez massivement de la monnaie sans création de richesse en face, vous déclenchez de l'hyperinflation. Votre monnaie ne vaut plus rien, et les prix s'envolent. C'est ce qui s'est passé au Zimbabwe ou plus récemment au Venezuela. On ne crée pas de la richesse avec une planche à billets, on ne fait que diluer la valeur de ce qui existe déjà.
Mon verdict sur la quête du zéro endettement
Au final, quel pays n'a aucune dette ? Quelques confettis géographiques et des nations assises sur des ressources naturelles exceptionnelles. Pour le commun des mortels et pour les nations "normales", la dette zéro est un fantasme, voire une erreur stratégique. La véritable question n'est pas de savoir comment ne plus avoir de dettes, mais comment s'assurer que chaque euro emprunté génère plus d'un euro de richesse ou de bien-être social pour le futur. Je reste convaincu que la dette est un outil, pas un poison, à condition qu'elle serve à construire des ponts plutôt qu'à payer des factures de chauffage. Les pays sans dette sont des curiosités de laboratoire, des exceptions qui confirment la règle d'un monde interconnecté par le crédit. Bref, ne jalousez pas trop le Liechtenstein : leur calme budgétaire est le luxe d'une époque et d'une taille que nous ne connaîtrons jamais.