On s'imagine souvent qu'un pays "riche" est un pays qui a un coffre-fort bien rempli, façon Picsou. C'est une erreur de débutant. La richesse d'une nation, c'est un mélange complexe de ce qu'elle produit chaque année, de ce que ses habitants possèdent (immobilier, actions, épargne) et de ce que l'État garde de côté pour les coups durs. Et là, le classement devient un véritable casse-tête chinois, au sens propre comme au figuré.
Le PIB, ce thermomètre qui ne dit pas tout sur la fortune
Le Produit Intérieur Brut (PIB) est l'indicateur que tout le monde cite à la télévision. Il mesure la production de richesse sur une année. C'est un flux, pas un stock. Imaginez un boulanger qui vend pour 1 000 euros de pain par jour mais qui a 500 000 euros de dettes à la banque. Est-il riche ? Son chiffre d'affaires (son PIB) est excellent, mais son patrimoine est dans le rouge. C'est exactement ce qui se passe pour les grandes puissances.
La différence fondamentale entre flux et stock
Le truc c'est que la plupart des gens confondent le revenu annuel d'un pays avec sa fortune accumulée. Les États-Unis affichent un PIB insolent de plus de 27 000 milliards de dollars. C'est colossal. Or, si l'on regarde la fortune globale, on parle de patrimoine net. Ce patrimoine inclut tout : les gratte-ciels de New York, les serveurs de Google, les maisons en Californie et les portefeuilles d'actions à Wall Street. Sur ce terrain-là, personne ne fait le poids face aux Américains pour l'instant.
Le PIB à parité de pouvoir d'achat (PPA)
C'est là que ça devient intéressant, et un peu vexant pour l'Occident. Si on ajuste les chiffres pour tenir compte du coût de la vie local, le classement bascule. En PPA, la Chine a déjà dépassé les États-Unis depuis quelques années. Pourquoi ? Parce qu'avec 100 dollars, on achète beaucoup plus de choses à Shanghai qu'à San Francisco. Pour un économiste, la Chine produit donc "plus" de valeur réelle, même si convertie en dollars au taux de change du jour, elle semble encore derrière. Je reste convaincu que cet indicateur est le plus honnête pour mesurer la puissance industrielle brute d'une nation.
Les États-Unis : le champion incontesté du patrimoine privé
Pourquoi les USA squattent-ils toujours la première place ? Ce n'est pas seulement grâce à l'industrie lourde ou au pétrole. C'est grâce à l'immatériel. La valeur des entreprises américaines est stratosphérique. Apple, Microsoft, Amazon ou Nvidia pèsent plus lourd que le PIB de pays entiers comme la France ou l'Italie. Cette concentration de capital entre les mains d'investisseurs privés crée une masse monétaire disponible absolument unique au monde.
La domination insolente de la Silicon Valley et de Wall Street
Le système financier américain est une machine à aspirer l'argent du monde entier. Dès qu'une crise pointe le bout de son nez, les investisseurs se réfugient vers le dollar. C'est ce qu'on appelle la valeur refuge. Résultat : la monnaie reste forte et le pays peut se permettre de vivre largement au-dessus de ses moyens. Mais (car il y a un mais), cette richesse est incroyablement mal répartie. On est loin du compte si l'on imagine que chaque Américain a un compte en banque bien garni.
Le rôle central du dollar américain
On n'y pense pas assez, mais posséder la monnaie de réserve mondiale est le plus grand braquage légal de l'histoire économique. Les États-Unis peuvent imprimer de l'argent pour payer leurs dettes, et le monde entier l'accepte parce qu'il a besoin de dollars pour acheter du pétrole ou des composants électroniques. C'est un avantage déloyal que la Chine et les BRICS essaient désespérément de briser. Pour l'instant, c'est un échec, le billet vert reste le roi du pétrole.
Une concentration des richesses qui fausse la moyenne
Si vous mettez Jeff Bezos dans un bar rempli de chômeurs, la richesse moyenne du bar s'élève à plusieurs milliards de dollars. C'est le problème des statistiques américaines. Le patrimoine médian aux États-Unis est en fait bien inférieur à celui de nombreux pays européens ou de l'Australie. Les Américains sont les plus riches du monde, oui, mais seulement si on additionne tout le monde dans le même panier. Individuellement, le citoyen moyen est souvent criblé de dettes étudiantes ou médicales.
La Chine et son trésor de guerre : le duel des titans
Si les États-Unis sont les rois du patrimoine, la Chine est la reine du "cash" disponible. Pékin détient les plus grosses réserves de change de la planète, avec environ 3 200 milliards de dollars stockés dans ses coffres. C'est de l'argent liquide, ou presque, que l'État peut mobiliser instantanément pour influencer les marchés ou racheter des infrastructures à l'étranger.
Pourquoi Pékin préfère le cash aux actifs immatériels
La stratégie chinoise est radicalement différente. Là où l'Américain mise sur la valorisation boursière de sa startup, le gouvernement chinois mise sur le contrôle des ressources physiques. Ils achètent des mines de lithium en Afrique, des ports en Grèce et des terres agricoles partout. Pour eux, l'argent n'est qu'un outil de puissance souveraine. Ils ne cherchent pas à rendre leurs citoyens riches au sens capitaliste du terme, ils cherchent à rendre l'État invincible.
Le rattrapage fulgurant du PIB chinois
On entend souvent dire que la Chine ralentit. Certes. Mais passer d'une croissance de 10% à 5% quand on est déjà une économie de 18 000 milliards de dollars, ça reste une machine de guerre. En termes de production manufacturière, la Chine a déjà gagné le match. Elle produit plus d'acier, plus de voitures électriques et plus de panneaux solaires que n'importe qui. L'argent coule à flots dans les caisses de l'État, même si le secteur immobilier local ressemble actuellement à un champ de mines.
Le paradoxe des fonds souverains : la Norvège et le Golfe
Il y a une autre façon de compter l'argent : regarder ce que l'État a mis de côté pour les générations futures. Et là, surprise, ce ne sont ni les Américains ni les Chinois qui gagnent. C'est la Norvège. Ce petit pays de 5 millions d'habitants possède le plus gros fonds souverain du monde, le Government Pension Fund Global.
Le fonds de pension norvégien, ce géant à 1 500 milliards
Imaginez un peu : chaque Norvégien, du nouveau-né au centenaire, possède virtuellement environ 280 000 dollars grâce aux revenus du pétrole gérés par l'État. C'est une gestion de bon père de famille poussée à l'extrême. Ils n'ont pas "le plus d'argent" au total, mais ils ont l'argent le mieux géré et le plus disponible pour leur population. C'est une forme de richesse beaucoup plus concrète que les bulles technologiques de San Francisco.
Les pétrodollars de l'Arabie Saoudite et des Émirats
On ne peut pas parler d'argent sans mentionner le Moyen-Orient. Avec le PIF (Public Investment Fund) saoudien, le royaume est en train de racheter tout ce qui bouge : clubs de foot, circuits de golf, entreprises de jeux vidéo. Leur stratégie est simple : transformer leur pétrole en actifs financiers avant que le monde n'arrête de rouler à l'essence. Est-ce qu'ils ont plus d'argent que les USA ? Non. Mais ils ont une liquidité agressive qui leur permet de peser bien plus lourd que leur PIB ne le suggère.
Le piège du PIB par habitant : Luxembourg, Irlande et Singapour
Si vous demandez à Google "quel est le pays le plus riche", il vous sortira probablement le Luxembourg ou l'Irlande. C'est là que le bât blesse. Ces pays affichent des PIB par habitant dépassant les 100 000 dollars. Est-ce que les Luxembourgeois sont tous des multimillionnaires ? Pas vraiment. C'est un effet d'optique comptable lié à l'optimisation fiscale.
Prenez l'Irlande. De nombreuses multinationales (Apple, Google, Pfizer) y ont leur siège social européen pour payer moins d'impôts. Toute la richesse produite par ces géants est comptabilisée dans le PIB irlandais, alors que l'argent repart aussitôt vers les actionnaires aux États-Unis. C'est ce qu'on appelle le "PIB fantôme". Honnêtement, c'est flou, et ça fausse complètement la perception de la richesse réelle d'une nation. Le pays semble crouler sous l'or, mais les infrastructures locales ne suivent pas forcément le rythme.
L'or et les réserves : qui garde le vrai trésor ?
Pour certains, le seul vrai argent, c'est l'or. Si l'on regarde les réserves d'or des banques centrales, le classement change encore. Les États-Unis sont en tête avec plus de 8 000 tonnes de métal jaune stockées (en théorie) à Fort Knox et à la Fed de New York. L'Allemagne suit derrière, puis l'Italie et la France.
La Russie et la Chine achètent des quantités massives d'or depuis dix ans. Pourquoi ? Parce qu'elles veulent se désengager du dollar. Elles craignent que les Américains n'utilisent leur monnaie comme une arme (ce qu'ils font déjà avec les sanctions). Dans un monde où tout devient numérique, posséder des lingots physiques reste l'assurance vie ultime d'un pays. C'est la richesse "au cas où tout s'effondre".
Les idées reçues sur la dette et la pauvreté des nations
Une erreur courante consiste à dire qu'un pays endetté est pauvre. C'est tout l'inverse. Plus un pays est riche, plus il peut se permettre d'emprunter. Le Japon a une dette qui dépasse les 250% de son PIB. Est-il pauvre ? Loin de là. Le Japon est l'un des plus gros créanciers du monde. Ce sont les citoyens japonais et les institutions japonaises qui détiennent la dette de leur propre pays, ainsi qu'une part massive de la dette américaine.
Pourquoi un pays endetté peut être très riche
La richesse, c'est aussi la capacité à inspirer confiance. Les investisseurs prêtent aux États-Unis parce qu'ils savent que le pays est assis sur une montagne d'actifs et une capacité d'innovation sans pareille. On est loin du compte si on pense que la dette est un signe de faiblesse. C'est un levier. Le problème survient quand le coût de la dette dépasse la croissance produite, mais pour les grandes puissances, on n'y est pas encore tout à fait, malgré les cris d'orfraie des économistes les plus pessimistes.
La confusion entre État et citoyens
Il faut bien comprendre que l'argent d'un État et l'argent de ses citoyens sont deux poches différentes. La France, par exemple, a un État lourdement endetté, mais ses citoyens possèdent l'une des épargnes les plus élevées au monde. Si l'on additionne l'immobilier et l'assurance-vie des Français, on obtient une somme qui ferait pâlir bien des pays "émergents" dont les caisses publiques sont pleines. Qui est le plus riche ? L'État norvégien ou le citoyen français ? La réponse dépend de qui doit payer la facture à la fin.
Questions fréquentes sur la richesse mondiale
Quel est le pays le plus riche d'Europe ?
Si l'on parle de puissance économique globale, c'est l'Allemagne. Son industrie reste le moteur du continent. Mais si l'on parle de richesse par habitant, c'est le Luxembourg ou la Suisse. La Suisse est d'ailleurs un cas à part : elle combine une monnaie forte, une dette faible et un patrimoine privé par habitant qui est l'un des plus élevés au monde. Pour moi, c'est sans doute le pays le plus "solide" financièrement.
Est-ce que la France est encore dans le top 10 ?
Oui, pour l'instant. La France reste la 7ème puissance économique mondiale en termes de PIB. Elle possède également le 4ème ou 5ème plus gros patrimoine privé total. Malgré ce qu'on entend souvent sur le déclin du pays, la France reste un coffre-fort colossal, notamment grâce à son patrimoine immobilier, ses marques de luxe et son épargne réglementée.
Quel pays possède le plus d'or ?
Les États-Unis dominent largement avec 8 133 tonnes. C'est plus du double de l'Allemagne (3 352 tonnes). Cependant, beaucoup d'experts soupçonnent la Chine de sous-déclarer ses réserves réelles pour ne pas effrayer les marchés avant d'avoir accumulé assez de poids pour concurrencer le dollar.
Le verdict : la richesse est une question de point de vue
Alors, quel pays a le plus d'argent ? Si vous voulez la puissance brute et le patrimoine global, ce sont les États-Unis. Ils possèdent les entreprises, la technologie et la monnaie. C'est une richesse de domination.
Si vous voulez le pays qui a le plus de "cash" et de capacités de production, c'est la Chine. C'est une richesse de construction et d'accumulation. Ils sont les banquiers du monde et son usine en même temps.
Si vous cherchez le pays où l'argent est le mieux réparti et le plus sécurisé pour l'avenir, c'est la Norvège ou la Suisse. C'est une richesse de protection. Personnellement, je trouve cette dernière bien plus enviable que les trilliards de dollars virtuels de la Silicon Valley qui peuvent s'évaporer à la moindre panique boursière. En fin de compte, l'argent n'est qu'un outil de souveraineté, et à ce jeu-là, le classement est en train de se resserrer comme jamais auparavant.