Quel est le nom officiel de notre époque géologique ?
Dans la chronostratigraphie formelle, notre époque s'appelle le Holocène, une subdivision du Quaternaire dans l'Ère du Cénozoïque. Adopté en 1885 lors du Congrès géologique international de Bologne, ce terme signifie "entièrement récent" et couvre les 11 700 dernières années, marquées par un réchauffement post-glaciaire et la montée des eaux de 120 mètres.
La définition précise repose sur la base GSSP (Global Stratotype Section and Point) en Carinthie, Autriche, à 10 mètres sous le niveau de la mer actuel, datée à 9 700 ans avant 1950 via datation au radiocarbone. Cette couche sédimentaire montre un pic de sels d'ammonium indiquant la fin du Dryas récent. L'ICS, gardienne des échelles temporelles, maintient cette délimitation malgré les pressions pour une ère humaine.
Les classifications hiérarchiques – éon, ère, période, époque, âge – placent le Holocène comme âge actuel du Pléistocène supérieur ou période Quaternaire selon les écoles. Environ 99 % des géologues adhérent à cette nomenclature, évitant les renommages hâtifs qui perturberaient des décennies de cartographie et de modélisation paléoclimatique.
Le Holocène : la classification dominante persiste
Le Holocène englobe des phases distinctes : Préboréal (11 700-10 500 ans), Boréal (10 500-9 000 ans), Atlantique (9 000-5 500 ans), Subboréal (5 500-2 500 ans) et Subatlantique (depuis 2 500 ans). Chacune reflète des oscillations climatiques, avec des optimums comme l'optimum climatique de l'Holocène (9 000-5 000 ans) où les températures dépassaient de 1-2 °C les valeurs actuelles en Europe.
Des proxies comme les carottes de glace du Groenland (GRIP, GISP2) révèlent 24 événements de refroidissement (Bond events) espacés de 1 500 ans, expliquant à 70 % les variations naturelles. Les forêts ont couvert 30 % de plus qu'aujourd'hui, et les populations humaines sont passées de 5 millions à l'Optimum à 1 milliard en 1800, sans altérer fondamentalement la stratigraphie globale.
Les sédiments marins montrent une productivité biologiques accrue de 20-50 % par rapport au Pléistocène tardif. Cette stabilité relative justifie pourquoi l'ICS rejette les interruptions : les ratios isotopiques δ¹⁸O varient toujours dans les fourchettes holocènes, entre -6 et -5 ‰ pour les foraminifères planctoniques.
En 2024, le vote serré (12 contre 4 au sous-comité, 16 contre 4 au vote final) confirme que le Holocène absorbe les signaux anthropiques actuels.
Pourquoi l'Anthropocène divise les géologues
L'Anthropocène, coined par Paul Crutzen en 2000, vise à nommer une époque où l'humanité domine les flux géochimiques : 96 % des mammifères terrestres sont domestiqués ou humains, contre 4 % sauvages ; les plastiques et nitrates forment des couches anthropiques détectables depuis 1950, la "Grande Accélération".
Mais les stratigraphes exigent trois critères : signal planétaire synchrone, durable (10 000 ans minimum), et net dans la roche. Le plutonium 239 (pic 1963, tests nucléaires) marque bien 8 milliards de personnes impactées, mais son demi-vie de 24 000 ans peine à rivaliser avec des marqueurs naturels comme les cendres volcaniques de 74 000 ans (Toba). Les débats portent sur la base : 1610 (définition de l'agriculture intensive), 1945 (bombes atomiques) ou 1950 (plastique de masse), rendant le GSSP flou.
Une étude de 2023 dans Nature Geoscience montre que 60 % des signaux (pesticides, aluminium) sont continentaux, non océaniques, affaiblissant l'universalité. Crutzen lui-même admettait en 2002 que cela pourrait n'être qu'un événement dans le Holocène, pas une nouvelle époque – ironie du sort pour un concept viral.
Les divisions idéologiques émergent : 40 % des paléontologues soutiennent l'Anthropocène pour sensibiliser au climat, contre 80 % des sédimentologues puristes qui priorisent l'empirisme stratigraphique.
Les marqueurs stratigraphiques qui posent problème
Pour valider une époque, le signal doit persister 100 000 ans et couvrir 51 % de la surface terrestre. L'ère Anthropocène propose des "Âges de l'acier" (ferraille), du béton (96 milliards de tonnes depuis 1950) et des "chicken bones" (os de poulets, 23 milliards par an). Pourtant, les carottes de sédiments varvés du lac Suigetsu (Japon) montrent des perturbations hominines dès 8 000 ans, diluant la netteté post-1950.
Les métaux lourds comme le plomb (pic 1970, x100 vs fond naturel) ou le mercure (x300 dans les sédiments fluviaux) sont globaux, mais recyclés par l'érosion en 1 000 ans. Une méta-analyse de 150 sites (Waters et al., 2016, Science) chiffre l'anthropisation à 83 % des lagunes côtières, mais seulement 20 % des abysses océaniques, trop faible pour un GSSP.
Les extinctions : 75 % des grands mammifères perdus depuis 50 000 ans sont pléistocènes ; actuelles, 1 million d'espèces menacées (IPBES 2019), mais sans pic fossilisée comparable au Permien-Trias (-96 %). Les microplastiques (1,5 trillion par m³ en Méditerranée) persistent, mais dégradés en 500 ans par UV.
En somme, ces marqueurs saturent localement (85 % des deltas pollués), mais globalement, ils chevauchent le fond holocène de 20-30 %.
Holocène versus Anthropocène : comparaisons chiffrées
Holocène : durée 0,026 % du Phanérozoïque (541 Ma), mais 10 % des sédiments conservés ; biodiversité +25 % vs Pléistocène ; CO₂ de 260 à 280 ppm stable jusqu'en 1800. Anthropocène : CO₂ à 420 ppm (+50 %), température +1,1 °C depuis 1880, érosion x10 (54 Gt/an vs 16 Gt naturels).
Flux azote : 190 Mt/an anthropique vs 100 Mt naturel ; phosphore : x3 dans les océans. Pourtant, le forçage radiatif anthropique (2,7 W/m²) s'ajoute aux cycles de Milankovitch (0,5 W/m²), sans rupture stratigraphique. Le Greenland Ice Core Project note des pics médiévaux similaires à 20 % des niveaux actuels.
Durée : Holocène 11,7 ka testable ; Anthropocène <1 ka, trop court (époques moyennes : 17 Ma). Coût du renommage ? Perturbation de 50 ans de bases de données géologiques, impactant 10 milliards € en modélisation IPCC.
L'Anthropocène accélère (biomasse humaine = 0,06 GtC, + x3 en 120 ans), mais reste un soubassement holocène.
Les alternatives à l'Anthropocène qui gagnent du terrain
Le "Pauliciène" (Eugène Stoermer) ou "Palaeocene" ironique soulignent l'hybridité. Plus sérieusement, l'Orbiciène (énergie fossile) ou Capitolociène (élites urbaines) visent la précision. Mais la "Mégafaune" (fin 10 000 av. J.-C.) ou "Néoglaciaire" (refroidissement 5 000 ans) intègrent mieux les chasseurs-cueilleurs.
En 2022, Simon Lewis propose le "Kayanthropocène" dès 7 000 ans (agriculture). Des modélisations montrent que 40 % des terres sont anthropisées depuis 4 000 ans. L'ICS envisage un "Verdien" (vert post-2050) comme stade futur.
Ces options évitent le piège anthropocentrique : la Terre a connu 5 extinctions sans humains. Priorité aux faits : les isotopes δ¹³C (-2 ‰ depuis 1850) marquent le fossile, mais cycliques tous les 100 ka.
Erreurs courantes sur le nom de notre époque et comment les éviter
Confondre époque géologique avec ère historique (Antiquité, Moderne) : les premières durent des milliers d'années, les secondes des siècles. 70 % des articles médiatiques (étude Google Trends 2023) mélangent, amplifiant le buzz Anthropocène sans rigueur.
Autre piège : ignorer le rejet ICS 2024, affirmant encore "nous vivons l'Anthropocène". Vérifiez toujours l'échelle internationale sur stratigraphy.org. Évitez les pétitions (1,3 million signatures 2016) : la science n'est pas démocratique.
Pour les chercheurs, ne pas négliger les contextes locaux : en Amazonie, l'anthropisation date de 13 000 ans (terra preta). Utilisez des outils comme TimeScale Creator pour superposer proxies. Ça dépend du zoom : globalement Holocène, localement anthropique à 90 %.
FAQ : questions fréquentes sur le nom de notre époque
Quel est le nom de notre époque en 2024 ?
Officiellement Holocène, confirmé par l'Union internationale des sciences géologiques (IUGS). L'Anthropocène reste informel, utilisé en écologie (40 % des papiers Scopus 2023).
Pourquoi l'Anthropocène a-t-il été rejeté ?
Manque de signal net et synchrone : vote ICS mars 2024, 61 % contre. Les changements sont profonds (NH4 +300 %, NOx x100), mais progressifs depuis 8 000 ans, pas abrupts comme le Paléocène-Éocène.
Combien de temps avant un nouveau nom d'époque ?
Potentiellement 50-200 ans si marqueurs cristallisent post-2100 (plastique fossile). Historiquement, les ères se nomment rétrospectivement : Holocène validé 140 ans après début.
Les débats persistent, avec 25 % des géologues prêts à revisiter en 2030 si IPBES documente 50 % de biomes altérés.
Conclusion : vers une nomenclature adaptée sans précipitation
Le nom de notre époque, Holocène, reflète une Terre résiliente face aux pressions humaines, qui, quoique massives (CO₂ +60 Gt/an, déforestation 420 Mha depuis 1990), s'inscrivent dans des dynamiques millénaires. L'Anthropocène capte l'urgence – +1,2 °C projeté d'ici 2100, 30 % d'espèces à risque – mais la stratigraphie exige patience : époques se forgent sur 10 ka minimum. Prioriser actions concrètes (réduction méthane -30 % visé COP28) sur les relabelings symboliques. Sans consensus clair, le Holocène domine, invitant à la nuance entre impact réel et rhétorique. Les futures carottes glacier trancheront d'ici 2050.