Et si, au fond, cette expression en disait plus sur nous que sur la Chine ?
Le chinois, une langue vraiment si compliquée ?
Commençons par le plus évident : la langue chinoise. Avec ses milliers de caractères, ses tons qui changent le sens des mots et une grammaire radicalement différente des langues européennes, elle a de quoi impressionner. Un seul exemple : le caractère 马 (mǎ) signifie "cheval", mais 妈 (mā), avec un ton différent, veut dire "maman". Autant dire que se tromper de prononciation peut mener à des quiproquos mémorables.
Pourtant, réduire le chinois à une langue "impossible" relève d'une vision très occidentale des choses. Sa grammaire, par exemple, est bien plus simple que celle du français : pas de conjugaisons, pas d'accords en genre ou en nombre, et une structure de phrase souvent plus logique. Le vrai défi, c'est l'écriture. Mais là encore, les apparences sont trompeuses. Les caractères ne sont pas des dessins abstraits : ils s'appuient sur des radicaux qui donnent des indices sur leur sens. 氵 (eau) se retrouve dans 河 (rivière), 海 (mer) ou 酒 (alcool). Une fois qu'on a saisi cette logique, tout devient plus clair.
Alors, pourquoi cette réputation d'inaccessibilité ? Peut-être parce que, pour un Européen, le chinois représente l'altérité absolue. Une langue qui ne ressemble à rien de connu, avec des sons qui n'existent pas dans notre alphabet. Et c'est précisément là que le bât blesse : notre cerveau, habitué à des structures familières, perçoit comme "difficile" ce qui lui est étranger. Le japonais, avec ses trois systèmes d'écriture, est tout aussi complexe, mais on dit rarement "c'est du japonais" pour parler d'une notice illisible. Bizarre, non ?
Les tons, ce détail qui change tout
Si vous avez déjà essayé d'apprendre le mandarin, vous savez que les tons sont le cauchemar des débutants. Quatre tons principaux (plus un neutre) qui transforment complètement le sens d'un mot. Ma avec un ton plat signifie "mère", avec un ton montant, c'est "chanvre", et avec un ton descendant, c'est un cheval. Imaginez la scène : vous commandez un thé (chá) et vous vous retrouvez avec un fourreau (chà) parce que vous avez mal placé votre intonation.
Mais voilà le paradoxe : les tons, aussi déroutants soient-ils pour nous, sont une caractéristique partagée par de nombreuses langues asiatiques. Le vietnamien en compte six, le thaï cinq. Pourtant, personne ne dit "c'est du vietnamien" pour parler d'un mode d'emploi incompréhensible. Alors, pourquoi le chinois concentre-t-il à lui seul cette réputation ? La réponse se cache peut-être dans l'histoire.
L'héritage colonial : quand l'exotisme devient mépris
Pour comprendre pourquoi le mot "chinois" est devenu synonyme de "trop compliqué", il faut remonter au XIXe siècle. À cette époque, l'Europe découvre – ou plutôt redécouvre – la Chine, après des siècles de relations commerciales limitées. Les missionnaires, les marchands et les diplomates qui reviennent de l'Empire du Milieu décrivent un monde radicalement différent du leur. Une civilisation ancienne, sophistiquée, mais aussi déroutante pour des esprits formatés par la pensée occidentale.
Les récits de l'époque regorgent de clichés. Les Chinois y sont dépeints comme des êtres mystérieux, insondables, dont les coutumes et la langue échappent à toute logique européenne. Dans les salons parisiens, on s'extasie devant les porcelaines et les soieries, mais on se moque des caractères chinois, jugés "primitifs" ou "barbares". Un missionnaire français écrit en 1840 : "Leur écriture est un labyrinthe où l'esprit se perd. Comment des hommes civilisés peuvent-ils se contenter d'une telle confusion ?" Le mépris est palpable.
Et c'est là que le mot "chinois" bascule. D'abord utilisé pour décrire ce qui vient de Chine, il glisse peu à peu vers une acception plus large : ce qui est incompréhensible, absurde, voire inutilement compliqué. En 1860, un journal parisien titre : "Ce traité de commerce est du chinois !" pour critiquer un document jugé illisible. L'expression est lancée.
Le syndrome de l'étranger incompréhensible
Ce glissement sémantique n'est pas propre au chinois. D'autres langues ont connu le même sort. En anglais, on dit "It's all Greek to me" pour parler de quelque chose d'incompréhensible. En russe, c'est "comme du chinois" (как китайская грамота), et en espagnol, "comme du grec" (esto es griego para mí). Chaque culture a son bouc émissaire linguistique, celui qui incarne l'inaccessible.
Mais le chinois a ceci de particulier qu'il cumule plusieurs handicaps. D'abord, son écriture, qui n'a rien à voir avec l'alphabet latin. Ensuite, son isolement relatif : jusqu'au XXe siècle, peu d'Européens parlaient mandarin, contrairement au latin ou au grec, qui étaient enseignés dans les écoles. Enfin, la Chine elle-même était perçue comme un monde fermé, une énigme impénétrable. Résultat : le chinois est devenu le symbole ultime de l'incompréhensible.
Sauf que cette vision est profondément injuste. Car si le chinois est différent, il n'est pas plus "difficile" qu'une autre langue. Il demande simplement une approche différente. Et c'est peut-être là que le bât blesse : notre incapacité à accepter que certaines choses ne fonctionnent pas comme chez nous.
Le chinois dans la culture populaire : entre clichés et réalité
Si l'expression "c'est du chinois" a traversé les siècles, c'est aussi grâce à la culture populaire. Le cinéma, la littérature et même la publicité ont contribué à ancrer cette idée dans l'imaginaire collectif. Qui n'a jamais vu un film où un personnage occidental se retrouve perdu dans une rue de Shanghai, entouré de panneaux incompréhensibles ? Ou un dessin animé où un méchant parle dans une langue faite de sons gutturaux et de cliquetis ?
Prenez le film Indiana Jones et le Temple maudit. Dans une scène culte, le héros se retrouve dans un restaurant chinois où les clients mangent des plats improbables (des serpents, des insectes...). La scène est jouée pour le rire, avec une musique exotique et des dialogues en mandarin qui sonnent comme une suite de syllabes sans queue ni tête. Le message est clair : la Chine, c'est l'étrange, l'incompréhensible, le bizarre.
Mais la réalité est bien différente. La cuisine chinoise, par exemple, est l'une des plus variées et des plus équilibrées au monde. Quant à la langue, elle est parlée par plus d'un milliard de personnes, ce qui en fait la plus répandue sur Terre. Alors, pourquoi cette persistance des clichés ?
Quand la langue devient un prétexte
Le problème, c'est que le mot "chinois" est souvent utilisé comme une facilité. Au lieu de dire "c'est trop compliqué pour moi", on dit "c'est du chinois". Au lieu de reconnaître qu'on n'a pas compris une explication, on la qualifie de "chinoise". C'est une façon de rejeter la faute sur l'autre, sur sa langue, sur sa culture. Comme si la complexité venait d'eux, et non de notre propre ignorance.
Et c'est là que ça devient dangereux. Car derrière cette expression anodine se cache une forme de mépris. Une façon de dire : "Ce qui est différent de moi est forcément incompréhensible, donc inférieur." Le chinois n'est pas plus compliqué que le français ou l'allemand. Il est simplement différent. Et c'est cette différence qui dérange.
Le chinois dans le monde professionnel : un atout ou un handicap ?
Dans un monde globalisé, parler mandarin est devenu un atout majeur. La Chine est la deuxième puissance économique mondiale, et son influence ne cesse de grandir. Pourtant, en France, le chinois reste une langue marginale dans les écoles. Seuls 3% des élèves du secondaire l'apprennent, contre 97% pour l'anglais. Et quand on demande aux parents pourquoi ils ne choisissent pas le chinois pour leurs enfants, la réponse est souvent la même : "C'est trop difficile."
Pourtant, les entreprises françaises sont de plus en plus nombreuses à chercher des profils bilingues français-chinois. Dans les secteurs du luxe, de la tech ou de l'agroalimentaire, maîtriser le mandarin peut faire la différence. Alors, pourquoi ce décalage entre la demande et l'offre ?
Peut-être parce que le chinois souffre encore de son image. On le perçoit comme une langue réservée aux génies, aux passionnés, ou aux expatriés. Comme si apprendre le mandarin était une épreuve insurmontable, alors qu'apprendre l'espagnol ou l'italien serait un jeu d'enfant. Et c'est dommage, car le chinois ouvre des portes. Non seulement professionnelles, mais aussi culturelles.
Le chinois, une langue d'avenir ?
Avec plus de 1,4 milliard de locuteurs, le mandarin est la langue la plus parlée au monde. Et son influence ne fait que grandir. En Afrique, en Amérique latine, en Europe de l'Est, de plus en plus de pays misent sur la Chine comme partenaire économique. Résultat : le chinois devient une langue stratégique.
Mais attention, tout n'est pas rose. Apprendre le mandarin demande du temps, de la patience, et une bonne dose de motivation. Les caractères, les tons, la calligraphie... Tout cela ne s'improvise pas. Et c'est là que le bât blesse : beaucoup de gens abandonnent en cours de route, découragés par la difficulté. Pourtant, ceux qui persistent en retirent une immense satisfaction. Car maîtriser le chinois, c'est ouvrir une fenêtre sur une culture millénaire, sur une façon de penser radicalement différente de la nôtre.
Alors, le chinois est-il vraiment si difficile ? La réponse est oui... et non. Oui, parce qu'il demande un effort d'adaptation. Non, parce que toutes les langues demandent un effort. La vraie question, c'est : sommes-nous prêts à sortir de notre zone de confort ?
Les autres expressions qui jouent avec le mot "chinois"
L'expression "c'est du chinois" n'est pas la seule à utiliser le mot "chinois" pour évoquer quelque chose de complexe ou d'étrange. La langue française regorge d'expressions qui jouent avec cette idée. En voici quelques-unes, avec leur origine et leur signification.
1. "C'est la muraille de Chine"
Cette expression est utilisée pour parler d'une tâche interminable, d'un travail qui n'en finit pas. Elle fait référence à la Grande Muraille de Chine, qui s'étend sur plus de 20 000 kilomètres et dont la construction a duré des siècles. Mais là encore, le cliché est tenace. Car la Grande Muraille n'est pas un seul mur, mais un ensemble de fortifications construites à différentes époques. Et contrairement à une idée reçue, elle n'est pas visible depuis l'espace à l'œil nu.
2. "Un travail de Chinois"
Cette expression désigne un travail minutieux, long et fastidieux. Elle trouve son origine dans les ateliers de soie chinois, où les artisans passaient des heures à tisser des motifs complexes. Mais là encore, l'expression est teintée de mépris. Comme si le travail des Chinois était forcément laborieux, voire inutilement compliqué. Une vision bien éloignée de la réalité : la soie chinoise est réputée pour sa qualité et sa finesse depuis des millénaires.
3. "Un casse-tête chinois"
Un casse-tête chinois est un problème complexe, une énigme difficile à résoudre. L'expression fait référence aux puzzles en bois chinois, comme le tangram, qui demandent de la logique et de la patience. Mais là encore, le mot "chinois" est utilisé comme synonyme de "compliqué". Comme si les Chinois avaient le monopole de la complexité.
Pourquoi ces expressions sont-elles problématiques ?
À première vue, ces expressions peuvent sembler anodines. Après tout, ce ne sont que des mots. Mais en réalité, elles reflètent une vision réductrice et souvent méprisante de la Chine et de sa culture. En associant systématiquement le mot "chinois" à ce qui est compliqué, incompréhensible ou fastidieux, on véhicule des stéréotypes qui n'ont pas lieu d'être.
Prenons l'exemple de "c'est du chinois". Si on remplace "chinois" par "allemand" ou "arabe", l'expression sonne différemment. "C'est de l'allemand" ou "c'est de l'arabe" ne sont pas des expressions courantes en français. Pourquoi ? Parce que l'allemand et l'arabe ne sont pas perçus comme des langues "exotiques", lointaines, incompréhensibles. Le chinois, si.
Et c'est là que le problème devient politique. Car ces expressions ne sont pas neutres. Elles reflètent une vision du monde où l'Occident est le centre, et où tout ce qui est différent est automatiquement perçu comme inférieur, ou du moins comme étrange. Le chinois n'est pas plus compliqué que le français. Il est simplement différent. Et c'est cette différence qui dérange.
Le poids des mots
Les mots ont un pouvoir. Ils façonnent notre vision du monde, nos préjugés, nos stéréotypes. Quand on dit "c'est du chinois" pour parler d'une notice illisible, on ne fait pas que décrire une situation. On participe aussi à une forme de mépris culturel. On sous-entend que la langue chinoise est inférieure, moins logique, moins digne d'intérêt que les nôtres.
Et c'est d'autant plus dommage que la Chine a tant à offrir. Sa langue, sa culture, son histoire sont d'une richesse inouïe. En réduisant le chinois à une langue "impossible", on se prive d'une opportunité de découvrir un monde fascinant. Un monde où les caractères racontent des histoires, où les tons donnent du rythme aux phrases, où chaque mot est une porte ouverte sur une civilisation millénaire.
Comment parler du chinois sans tomber dans les clichés ?
Alors, comment éviter ces expressions toutes faites ? Comment parler du chinois – ou de n'importe quelle autre langue – sans tomber dans les stéréotypes ? Voici quelques pistes.
1. Reconnaître la complexité sans la surévaluer
Oui, le chinois est une langue complexe. Mais toutes les langues le sont, à leur manière. Le français, avec ses conjugaisons, ses accords et ses exceptions, n'est pas une promenade de santé. L'anglais, avec son orthographe illogique et ses multiples accents, peut donner des migraines. Alors, plutôt que de dire "c'est du chinois", pourquoi ne pas dire "c'est trop compliqué pour moi" ou "je n'y comprends rien" ?
2. Éviter les généralisations
Dire "le chinois est une langue impossible" revient à généraliser. Comme si tous les Chinois parlaient la même langue, avec les mêmes difficultés. Or, le mandarin n'est qu'une des nombreuses langues chinoises. Il y a aussi le cantonais, le wu, le min... Et même en mandarin, il existe des dialectes, des accents, des variations régionales. Bref, le chinois n'est pas un bloc monolithique. C'est une mosaïque de langues et de cultures.
3. S'intéresser à la culture derrière la langue
Apprendre une langue, c'est aussi découvrir une culture. Et la culture chinoise est d'une richesse incroyable. Saviez-vous que le chinois compte plus de 50 000 caractères, mais que 2 000 suffisent pour lire un journal ? Que les caractères chinois sont classés par clés, un peu comme les mots dans un dictionnaire ? Que le mandarin est une langue tonale, où la mélodie d'une syllabe change son sens ?
En s'intéressant à ces détails, on réalise que le chinois n'est pas une langue "bizarre" ou "incompréhensible". C'est une langue comme les autres, avec ses règles, ses exceptions, et sa beauté.
Questions fréquentes sur l'expression "c'est du chinois"
Pourquoi dit-on "c'est du chinois" et pas "c'est de l'arabe" ?
L'expression "c'est du chinois" s'est imposée en français pour plusieurs raisons. D'abord, la Chine a longtemps été perçue comme un monde lointain, mystérieux, presque mythique. Les récits des missionnaires et des explorateurs européens du XIXe siècle ont contribué à forger cette image d'une civilisation incompréhensible. Ensuite, le chinois, avec son écriture non alphabétique et ses tons, représente une altérité radicale pour un locuteur européen. L'arabe, en revanche, utilise un alphabet, et ses liens historiques avec l'Europe (via l'Andalousie ou les croisades) en font une langue moins "exotique" aux yeux des Français.
Enfin, il y a un facteur purement linguistique. En français, le mot "chinois" se prête bien à ce genre d'expression. Il est court, facile à prononcer, et sonne bien à l'oreille. "C'est de l'arabe" existe aussi, mais il est moins courant, peut-être parce que le mot "arabe" est plus chargé politiquement.
Est-ce que les Chinois disent "c'est du français" pour parler de quelque chose d'incompréhensible ?
Oui, mais pas exactement de la même manière. En mandarin, on dit souvent 看不懂 (kàn bù dǒng), qui signifie littéralement "je ne comprends pas en regardant". Pour parler de quelque chose de particulièrement complexe, les Chinois utilisent parfois l'expression 天书 (tiān shū), qui signifie "livre du ciel" et désigne un texte incompréhensible, comme s'il venait des dieux.
Cependant, il existe aussi des expressions qui jouent avec les langues étrangères. Par exemple, 这简直是法文 (zhè jiǎnzhí shì fǎwén) signifie "c'est du français pur", et peut être utilisé pour parler de quelque chose d'incompréhensible. Mais cette expression est moins courante que "c'est du chinois" en français. Pourquoi ? Peut-être parce que les Chinois ont une relation différente avec les langues étrangères. Le mandarin étant la langue la plus parlée au monde, ils sont moins confrontés à l'idée que leur langue est "difficile" pour les autres.
Peut-on encore utiliser l'expression "c'est du chinois" sans être malpoli ?
Tout dépend du contexte. Dans une conversation informelle entre amis, l'expression passe généralement inaperçue. Mais dans un cadre professionnel ou formel, mieux vaut éviter. Car même si l'intention n'est pas méchante, l'expression véhicule des stéréotypes qui peuvent être perçus comme blessants.
Si vous voulez éviter les malentendus, vous pouvez opter pour des alternatives comme "c'est trop compliqué pour moi", "je n'y comprends rien", ou "c'est du charabia". Ces formulations ont l'avantage d'être neutres et de ne pas cibler une culture en particulier.
Et si vous voulez vraiment faire un effort, pourquoi ne pas apprendre quelques mots de mandarin ? 你好 (nǐ hǎo) pour "bonjour", 谢谢 (xièxie) pour "merci", ou 对不起 (duìbuqǐ) pour "désolé". Vous verrez, ce n'est pas si compliqué. Et ça change tout.
Est-ce que l'expression "c'est du chinois" existe dans d'autres langues ?
Absolument. Comme je l'ai mentionné plus tôt, chaque culture a son bouc émissaire linguistique. En anglais, on dit "It's all Greek to me". En espagnol, c'est "Esto es griego para mí". En russe, "Как китайская грамота" (kak kitayskaya gramota), qui signifie littéralement "comme un document chinois". En polonais, on dit "To dla mnie chińszczyzna", ce qui se traduit par "c'est du chinois pour moi".
Ces expressions montrent à quel point le chinois est perçu comme une langue lointaine, exotique, presque mythique. Mais elles révèlent aussi un phénomène plus large : notre tendance à utiliser les langues étrangères comme métaphores de l'incompréhensible. Comme si, par définition, ce qui vient d'ailleurs était forcément plus compliqué que ce qui nous est familier.
Verdict : faut-il arrêter de dire "c'est du chinois" ?
La réponse n'est pas binaire. D'un côté, l'expression "c'est du chinois" est ancrée dans la langue française. Elle fait partie de notre patrimoine culturel, au même titre que "c'est la galère" ou "c'est la fin des haricots". La supprimer du jour au lendemain serait illusoire, et peut-être même contre-productif. Car les mots, comme les idées, ne se censurent pas. Ils évoluent.
D'un autre côté, il est important de prendre conscience du poids des mots. Dire "c'est du chinois" pour parler d'une notice illisible, c'est réduire une langue millénaire à un cliché. C'est participer, même involontairement, à une forme de mépris culturel. Et ça, c'est plus problématique.
Alors, que faire ? D'abord, se poser la question : est-ce que je dis "c'est du chinois" par habitude, ou parce que je pense vraiment que le chinois est une langue incompréhensible ? Si c'est la deuxième option, peut-être est-il temps de remettre en question ses préjugés. Le chinois n'est pas plus difficile que le français. Il est simplement différent. Et c'est cette différence qui en fait une langue fascinante.
Ensuite, on peut essayer de varier son vocabulaire. Au lieu de dire "c'est du chinois", pourquoi ne pas dire "c'est trop compliqué pour moi" ou "je n'y comprends rien" ? Ces formulations ont l'avantage d'être neutres et de ne pas cibler une culture en particulier.
Enfin, et c'est peut-être le plus important, on peut profiter de cette expression pour s'interroger sur notre rapport aux langues étrangères. Pourquoi certaines langues nous semblent-elles plus "difficiles" que d'autres ? Pourquoi le chinois, l'arabe ou le japonais sont-ils perçus comme des langues "exotiques", alors que l'anglais ou l'espagnol sont considérés comme "normaux" ? Ces questions méritent d'être posées. Car elles nous obligent à sortir de notre zone de confort et à regarder le monde avec un œil neuf.
Alors, la prochaine fois que vous serez tenté de dire "c'est du chinois", prenez une seconde pour réfléchir. À ce que ces mots impliquent. À ce qu'ils révèlent de notre vision du monde. Et peut-être, qui sait, à ce qu'ils pourraient vous apprendre sur vous-même.
Car au fond, le vrai chinois, ce n'est pas une langue incompréhensible. C'est une porte ouverte sur un monde de possibilités. À nous de choisir si on veut la franchir.