On parle souvent de "club nucléaire", comme s'il s'agissait d'un groupe de gentlemen fumant le cigare, sauf que là, le cigare peut raser une capitale en trente minutes chrono. Le truc, c'est que la répartition de ces armes est tout sauf équitable. Entre la Russie qui trône sur un arsenal titanesque hérité de la Guerre froide et la Corée du Nord qui joue des muscles avec ses quelques dizaines de têtes, il y a un monde. Et c'est précisément là que le bât blesse : la stabilité mondiale repose sur une doctrine de dissuasion qui semble de plus en plus fragile face aux nouvelles ambitions de certaines puissances. Mais avant d'analyser les risques de Troisième Guerre mondiale, plongeons dans le détail de qui possède quoi, et surtout, pourquoi.
Les cinq puissances "légales" au sens du TNP
Le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP), signé en 1968, a instauré une sorte de hiérarchie mondiale assez arbitraire, avouons-le. Il reconnaît cinq États comme "dotés" de l'arme nucléaire, simplement parce qu'ils avaient effectué un essai avant le 1er janvier 1967. Ce sont les membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU. Un privilège de vainqueur, en somme.
La Russie : l'héritière du gigantisme soviétique
La Russie possède aujourd'hui le plus grand arsenal au monde. Les chiffres varient selon les sources, mais le SIPRI (Stockholm International Peace Research Institute) estime son stock à environ 5 580 ogives nucléaires. C'est colossal. Or, une grande partie de ces armes est en réserve ou en attente de démantèlement, mais environ 1 700 sont déployées, prêtes à l'emploi sur des missiles intercontinentaux ou des bombardiers. Je reste convaincu que ce chiffre est avant tout un outil de pression psychologique. Poutine ne cesse de le rappeler : toucher à la Russie, c'est risquer l'apocalypse. C'est une stratégie de survie par la peur, purement et simplement.
Les États-Unis : la technologie au service de la puissance
Juste derrière, on trouve les États-Unis avec environ 5 044 ogives. Si la Russie gagne sur le nombre, les Américains misent sur la précision et la modernité de leur "triade" (terre, air, mer). Le budget alloué à la modernisation de leur arsenal est proprement vertigineux. On parle de centaines de milliards de dollars sur les prochaines décennies. Le problème, c'est que cette course à la modernisation relance une dynamique de compétition que l'on pensait enterrée avec la chute du mur de Berlin. Résultat : on se retrouve dans une situation où l'innovation technologique rend l'arme nucléaire presque "utilisable" aux yeux de certains stratèges, ce qui est terrifiant.
La Chine : l'outsider qui ne veut plus l'être
Pendant longtemps, la Chine est restée discrète avec un arsenal modeste d'environ 200 à 300 têtes. Sauf que les choses ont changé. Pékin est en train de construire des silos à missiles à une vitesse folle dans le désert. On estime qu'ils ont désormais franchi la barre des 500 ogives et qu'ils pourraient en posséder 1 000 d'ici 2030. Pourquoi ce virage ? Parce que Xi Jinping veut une armée de "classe mondiale" capable de tenir tête aux USA. Là où ça coince, c'est que la Chine refuse de participer aux traités de limitation des armements, prétextant que son stock est encore trop faible par rapport aux deux géants. Un argument qui tient de moins en moins la route.
La France et sa doctrine d'indépendance
La France, elle, joue sa propre partition. Avec environ 290 ogives, elle maintient un niveau de "suffisance stricte". Pas besoin d'en avoir des milliers pour être crédible. La doctrine française est claire : l'arme nucléaire n'est pas une arme de champ de bataille, c'est une assurance vie. Et contrairement aux Britanniques, la France dispose d'une autonomie technique quasi totale. C'est une fierté nationale, un héritage gaullien qui pèse lourd dans le budget de la défense, mais qui garantit que Paris ne dépend de personne pour sa survie. À ceci près que le débat sur une "parapluie nucléaire européen" revient régulièrement sur le tapis, sans jamais vraiment trancher.
Le Royaume-Uni et la dépendance américaine
Les Britanniques possèdent environ 225 ogives. Leur particularité ? Ils ne jurent que par leurs sous-marins de classe Vanguard équipés de missiles Trident. Mais attention, ces missiles sont loués aux États-Unis. Si Washington décidait de couper les ponts, Londres se retrouverait bien embêté pour entretenir ses jouets. C'est un choix politique : la sécurité par l'alliance transatlantique poussée à son paroxysme.
Les puissances nucléaires non reconnues : le club des rebelles
En dehors du cadre légal du TNP, trois pays ont développé la bombe et l'ont fait savoir par des tests. Ils n'ont jamais signé le traité (ou s'en sont retirés) et assument leur statut de puissance nucléaire de fait. C'est là que la diplomatie mondiale devient un véritable casse-tête chinois.
L'Inde et le Pakistan : le duel des frères ennemis
L'Inde a testé sa première bombe en 1974 ("Bouddha sourit", quel nom ironique), suivie par le Pakistan en 1998. Aujourd'hui, on estime qu'ils possèdent chacun entre 160 et 170 ogives. C'est sans doute l'endroit le plus dangereux de la planète. Pourquoi ? Parce que ces deux pays se partagent une frontière contestée, ont déjà fait plusieurs guerres et disposent de temps de réaction extrêmement courts. Si l'un tire, l'autre n'a que quelques minutes pour décider de la fin du monde. On est loin du compte des discussions policées de Genève.
La Corée du Nord : le chantage comme mode de survie
Le cas de Kim Jong-un est unique. La Corée du Nord est le seul pays à s'être retiré du TNP après l'avoir signé. Depuis 2006, ils enchaînent les essais souterrains. On pense qu'ils détiennent environ 50 ogives, avec assez de matière fissile pour en fabriquer d'autres. Pour le régime de Pyongyang, la bombe est l'assurance de ne pas finir comme Kadhafi ou Saddam Hussein. C'est rationnel, d'une certaine manière. Mais pour le reste du monde, c'est une source d'instabilité permanente, surtout quand les missiles commencent à survoler le Japon.
L'énigme israélienne : le secret le mieux gardé au monde
Israël est le seul pays au monde à pratiquer l'opacité nucléaire totale. Ils ne confirment rien, ils ne fient rien, mais tout le monde sait. Les experts s'accordent sur un stock d'environ 90 ogives, produites au centre de Dimona dans le Néguev. Cette ambiguïté volontaire permet à Israël de bénéficier de l'effet de dissuasion sans subir les sanctions internationales liées à la possession officielle de l'arme. C'est brillant diplomatiquement, mais cela alimente aussi les velléités nucléaires de ses voisins, à commencer par l'Iran. Honnêtement, c'est flou, et c'est fait pour l'être.
Le partage nucléaire de l'OTAN : des bombes américaines en Europe
C'est un point que beaucoup de gens ignorent. Il existe des bombes nucléaires sur le sol européen, dans des pays qui ne les possèdent pas officiellement. C'est ce qu'on appelle le "partage nucléaire" de l'OTAN. Environ 100 bombes tactiques B61 appartenant aux États-Unis sont stockées dans cinq pays : l'Allemagne, l'Italie, la Belgique, les Pays-Bas et la Turquie. En cas de conflit majeur, ces bombes pourraient être larguées par les avions de chasse de ces pays hôtes, après autorisation de Washington. C'est une situation hybride qui rend fous les militants antinucléaires et qui complique sérieusement les négociations sur le désarmement.
Ces pays qui ont dit non : un espoir pour le futur ?
Tout n'est pas noir dans l'histoire de l'atome. Certains pays ont eu la bombe, ou étaient sur le point de l'avoir, et ont décidé d'arrêter les frais. C'est la preuve que la prolifération n'est pas une fatalité, même si le chemin inverse est rare.
L'Afrique du Sud : l'unique cas de démantèlement volontaire
C'est l'exemple le plus frappant. Le régime de l'Apartheid avait construit six bombes nucléaires dans le plus grand secret. Mais au début des années 90, sentant le vent tourner, le gouvernement de Frederik de Klerk a décidé de tout démanteler et de rejoindre le TNP. Pourquoi ? Officiellement pour la paix mondiale. Officieusement, sans doute parce qu'ils ne voulaient pas que Nelson Mandela et l'ANC héritent de l'arme suprême. Quoi qu'il en soit, l'Afrique du Sud reste le seul État à avoir totalement renoncé à un arsenal qu'il avait lui-même conçu.
Le traumatisme ukrainien et le mémorandum de Budapest
En 1991, à la chute de l'URSS, l'Ukraine s'est retrouvée avec le troisième plus grand arsenal nucléaire mondial sur son territoire. En 1994, via le mémorandum de Budapest, Kiev a accepté de rendre ces armes à la Russie en échange de garanties sur sa souveraineté et l'intégrité de ses frontières. On connaît la suite. L'invasion de la Crimée en 2014, puis l'offensive de 2022. Aujourd'hui, beaucoup d'Ukrainiens regrettent amèrement ce choix. Cela envoie un message désastreux aux autres pays : si vous avez la bombe, personne ne vous attaque ; si vous la rendez, vous êtes vulnérables. Autant dire que ça n'aide pas à convaincre l'Iran de stopper son programme.
Idées reçues : Le Japon et l'Allemagne sont-ils des puissances cachées ?
On entend souvent que le Japon ou l'Allemagne pourraient fabriquer la bombe "en un week-end". C'est ce qu'on appelle des pays du seuil. Ils ont la technologie, le plutonium issu du civil et les ingénieurs. Mais ils n'ont pas franchi le pas pour des raisons politiques et historiques évidentes. Le Japon est le seul pays à avoir subi le feu nucléaire, le traumatisme est profond. Quant à l'Allemagne, sa constitution et ses engagements internationaux lui interdisent l'arme atomique. Mais attention, si le parapluie américain venait à disparaître, je ne serais pas surpris que ces débats reviennent sur le devant de la scène à Berlin ou Tokyo. Pour l'instant, ils préfèrent se reposer sur la force des autres, ce qui est plus confortable mais risqué.
Questions fréquentes sur l'arsenal atomique mondial
Quel est le pays qui a fait le plus d'essais nucléaires ?
Ce sont les États-Unis, de loin. Avec 1 032 essais entre 1945 et 1992, ils dominent le classement. La Russie (ex-URSS) suit avec 715 essais. La France arrive troisième avec 210 essais, dont les derniers en Polynésie ont laissé des traces indélébiles dans les mémoires et sur l'environnement.
Peut-on vraiment détruire la planète avec ces bombes ?
Techniquement, non, la planète Terre survivra. Par contre, la civilisation humaine, c'est une autre histoire. Une guerre nucléaire totale entre les USA et la Russie provoquerait un "hiver nucléaire" : des suies bloquant la lumière du soleil pendant des années, entraînant des famines mondiales. On ne parle pas juste d'explosions, mais d'un effondrement global de l'écosystème. Bref, personne ne gagne.
L'Iran possède-t-il la bombe ?
À l'heure où j'écris ces lignes, non. L'Iran enrichit de l'uranium à des niveaux très élevés (60 %), ce qui est proche des 90 % nécessaires pour une bombe. Mais posséder la matière fissile ne suffit pas, il faut encore savoir la miniaturiser pour la mettre sur un missile. Les services de renseignement estiment qu'ils sont à quelques mois de pouvoir le faire s'ils le décident, mais le pas politique n'a pas été franchi.
Verdict : Un monde plus dangereux ou plus stable ?
La question qui fâche : la bombe nous protège-t-elle ou nous condamne-t-elle ? Les partisans de la dissuasion vous diront que depuis 1945, il n'y a pas eu de guerre directe entre grandes puissances grâce à l'atome. C'est la "paix nucléaire". Mais je trouve ça surestimé. On oublie un peu vite les dizaines de fois où on a frôlé la catastrophe par erreur technique ou mauvaise interprétation, comme en 1983 lors de l'incident Stanislav Petrov. Le problème, c'est que la dissuasion ne fonctionne que si les acteurs sont rationnels. Or, le monde actuel semble de moins en moins prévisible.
Le nombre total d'ogives baisse depuis la fin de la Guerre froide (on est passé de 70 000 à environ 12 000), mais leur puissance et leur précision augmentent. On n'est plus dans la quantité, mais dans l'efficacité chirurgicale. Ce qui est certain, c'est que le tabou nucléaire tient toujours, mais il s'effrite. Entre les menaces russes, la montée en puissance chinoise et l'instabilité au Moyen-Orient, le club des neuf n'a jamais été aussi nerveux. On n'y pense pas assez, mais nous vivons tous sous un dôme de verre qui peut se briser à tout moment. Et c'est sans doute ça, le plus grand succès de l'arme nucléaire : nous avoir fait oublier qu'elle est là, tapie dans l'ombre des silos et des fonds marins, en attendant une erreur qui ne pardonnera pas.
Au final, savoir quel pays possède la bombe est une chose, comprendre que personne ne devrait l'utiliser en est une autre. Mais dans un monde où la force prime de nouveau sur le droit, le désarmement total ressemble de plus en plus à une utopie de vieux rêveur. Dommage, car comme le disait Einstein, la quatrième guerre mondiale, si elle arrive, se fera avec des bâtons et des pierres.